“鞠”是一种皮球。“蹴鞠”为用足去踢球，是古代清明节时人们喜爱的一种游戏活动。据记载，相传此活动为黄帝发明，门的是用来训练武士。
“鞠”在战国时代就已开始流行。那时的鞠“以皮为之，中实以毛”。唐代用动物的膀胱作为球胆，里面充气，增加了球的弹性，可拳打脚踢。
大约在汉代已有蹴鞠的专著《蹴鞠经》。唐宋时还出现蹴鞠的专门组织球会“圆社”。杜甫“十年蹴鞠将雏运，万里秋千习俗同”的涛句说明在唐朝时，清明蹴鞠已经十分兴盛。
唐人仲无颜在《气球赋》中描写了当时足球赛的情景“寒食景妍，交争竞逐，驰突喧闹，或略地以丸走，乍陵空似月圆”，当时的球赛有两人对踢的“白打”形式，即以踢的花样和次数多少决定胜负；亦有三人踢的“官场”。到了宋代，开始使用球门，同时有裁判员评判胜负，可认为是现代足球的前身。
蹴鞠不仅在民间在宫内亦十分流行。韦庄在《长安清明》中说：“内宫初赐清明火，上相闲分白打钱”。王建在《宫词》中亦说：“殿前铺设两边楼，寒食宫人步打球”。
韦应物《寒食后北楼作》中“遥闻击鼓声，蹴鞠军中乐”的诗句，说明除了民间和宫廷，军队中亦开展踢球的活动。
