关于元宵节的来历，民间有几种有趣的传说：
元宵节与灯火
传说在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人畜，人们为了自卫，就组织起来与之战斗。有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外地被不知情的猎人给射死了。天帝闻讯后大怒，立即传旨，令天兵天将于正月十五日到人间放火，欲将凡恫人畜财产通通烧掉。天帝的女儿心地善良，不忍心看无辜百姓受难，冒着生命危险，偷偷驾着祥云来到人间，向人们通风报信。消息传开，所有的人都被吓得不知如何是好。过了很久，一个老人终于有了办法：在正月十四、十五、十六日三天，家家户户张灯结彩、燃放爆竹烟火。这样一来，天帝就会误以为人们都被烧死了。众人听说后点头称是，便分头准备。十五这天晚上，天帝从天上往下一看，响声震天。连续三个夜晚都是如此，天帝以为是大火燃烧的火焰，心中大快，人们就这样侥幸保住了生命财产。
为了纪念这次成功消灾，此后每到正月十五，家家产户都悬挂灯笼，燃放烟火，以示纪念和庆祝。
元宵节与元宵姑娘
相传汉武帝时，宫中有个叫东方朔的人，个子矮小，足智多谋，风趣滑稽，心地善良。宫女不管是谁触犯了汉武帝，当皇帝怪罪时，他总上前讲情。因此，宫娥彩女都对他非常敬爱。那年腊月，下了几天雪，东方朔去御花园折梅花。刚进园门，见一个宫女正泪流满面欲向御井扑去，他急忙上前拦救。原来这宫女叫元宵，家住长安西北山上，家里还有父母和一个小妹妹。自从被选进宫后，每逢年末岁首，她总思念亲人，心如刀割。这几日风寒雪大，她不由得又惦起了在家艰辛度日的父母、小妹。心想：既不能与父母一起生活，倒不如一死，便来投井。东方朔听了元宵的诉说，先安慰劝解一番，且答应设法让她与父母、小妹妹见面团聚。
东方朔从元宵的身世，联想到宫女姐妹都有一肚子思亲的苦水，便下决心想出了一条妙计。这天，他来到西北山上元宵的家里，如此这般地安排一番，就返回长安大街卖起卦来。有人认识东方朔，知道他识天文，通阴阳，都争着占卜求卦。结果，所占所求，都是“正月十六火焚身”的卦条签语。人们非常惊慌，纷纷求问解脱之法，东秘地说：“正月十三下午，城里的白胡子老人们，都到西北十里铺大道口等候。天晚时，从西北方向会过来一个骑粉色驴子的红衣姑娘，。见到她后，父老们要跪方可得救。”人们听了东方朔的话，信以为真，暗暗互相串连。等到正月十三下午，城里的白胡子老人们都手拄拐杖来到十里铺等候。傍晚时分，果然从西北方向过来一位骑粉色驴子的红衣姑娘，父老们一拥而上，苦苦哀求。那姑娘望着悲哀不止的父老们说：“我是领了玉帝的旨意来办事的，火烧长安时玉皇大帝还要站在南天门上观看，要是没火，就是我的罪了。既承父老求情，我把抄录的偈语给你们，你们可送到人王地主那里，让他们想办法吧。”说完，扔下一张偈语，回身走了。
老百姓赶紧将此事禀报汉武帝。汉武帝接过偈语，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙；十五天火，焰红宵夜。”武帝看罢大惊，忙向足智多谋的东方朔求教。东方朔说：“听说火神君爱吃汤圆，十五日晚可让全城臣民都做汤圆供奉，虔诚祷告，求火神君高抬贵手。再传渝京都所有臣民一齐动手做灯，十六晚上，大街小巷庭院屋门，都挂上红灯，满城点放焰火鞭炮。届时，满城通红，火球横飞，必能骗过在南天门观望的玉帝。再将京都四门洞开，使城外庶民百姓也能进城观灯。皇上、妃子、宫娥彩女，亦应三三五五出宫去街上观灯，杂在百姓中，方会沾他们的光，免去灾难。另外，神仙也知元宵的汤圆做得好，把元宵的名字写上穿大街走小巷，虔诚敬奉云游在长安上空的火神君，定会使他心软下来。”汉武帝听闻便传旨按东方朔的办法行事。
正月十六，日坠西山，长安城里张灯结彩，乡下百姓得知消息也都陆陆续续进城观灯。汉武帝脱去龙袍，换上便服，在几个近臣的保护下走上大街。娘娘贵妃，宫娥彩女，也三五成群地离开了皇宫。整个长安城，灯火通明，焰火满天，煞是好看。
元宵的妹妹领着父母也来长安观灯，当她看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜地高喊：“元宵姐，元宵姐。”元宵听到喊声，来到父母跟前，一家人团聚在一起。
热闹了一夜，京都长安安然无事。汉武帝大喜，第二年正月十五照样让元宵做汤圆供奉火神君，十六晚上照样全城挂灯放焰火。相传为习，年年如故。因十五上供的汤圆是元宵做的，人们就把汤圆叫“元宵”，把这一天叫“元宵节”。这就是现在的十五过元宵，十六闹花灯的由来。
农历正月十五日叫“上元节”，也叫“元宵节”。相传汉武帝时，有个叫东方朔的人，足智多谋，风趣滑稽，常在汉武帝面前献计逗乐，深受汉武帝喜爱。东方朔心底善良，经常为触犯武帝的宫女说情。
腊月的一天，东方朔见一宫娥泪流满面向御井扑去，他慌忙拦救。这宫女叫元宵，家中有父母姊妹。每逢节日，她思念亲人，不得见面，心如刀搅，竟想不如一死了之，东方朔救了元宵，答应设法让她与家人团聚。
一天，东方朔来到元宵家里安排了一番，然后回到长安街头卖起卦来。不少人求卦，所求都是“正月十六火焚身”的卦条签语，他们纷纷求问解脱办法。东方朔神秘地说：“正月十三会过来一个骑驴的红衣姑娘，她就是奉旨火烧长安的火神君，众父老可求之。”
正月十三日果然来了一个红衣姑娘。那姑娘说：“我是领旨火烧长安的，玉帝还要在南天门上看。既承父老求情，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”偈语是：长安在劫，火烧帝调，十六天大火，焰红宵夜。
汉武帝看罢大惊，忙向东方朔求教。东方朔说：“听说火神君最喜欢吃汤圆。十五晚上，可让做汤圆最好的元宵做些汤圆，万岁焚香上供，敬奉火神君，会使其心软下来的。再令臣民在庭院屋门都卦上红灯，全街放焰火鞭炮，可能骗过南天门上观看的玉帝。”
十五日晚上，元宵的妹妹也领着父母来长安观灯，看见了出宫上街玩灯的元宵，一家人团聚了。
闹了一夜灯火，京都长安安然无事，汉武帝大喜。第二年正月十五日，照样让元宵做汤圆供奉火神君。因元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆改叫元宵，把正月十五日叫做元宵节了。
元宵节晚上，有些地方的龙灯、狮舞、花灯全都涌现出来。城市主要街道灯火通明，各条街都要准备花筒烧火龙，场面壮观，十分热闹。耍龙灯的人从正月十三日就开始到农村、居民家、机关拜年。到居民家，俗名钻格子，愿意让龙进屋者就将门打开，并赏给喜钱；不愿者，龙来后就将门关上。十五晚上进入高潮，喜庆到深夜，燃放鞭炮，吃最后一顿年饭，名为送年，整个春节就算是过完了。
