寒食与清明是农历三月的两个节日，由于寒食与清明时间相近，庆祝活动也颇近似，因此将二者合并起来加以讨论。
寒食节禁火，相传始于春秋时晋文公与介子推的故事。至迟在魏晋时期，长江流域的荆楚地区已盛行寒食节。据《荆楚岁时记》载：“去冬一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食。禁火三日，造场大麦粥。据历合在清明前二日，亦有去冬至一百六日者。”
知寒食禁火在六朝时乃至以前已成风俗。至唐，长江流域更广泛存在此俗。《全唐诗》孟云卿《寒食》云：“二月江南花满枝，他乡寒食远堪悲。贫居往往无烟火，不独明朝为子推。”从此诗看，江南贫民“往往无烟火”，似乎并非是因寒食禁火之故。
清明，是一个古老的节日。其名称，最早出于《淮南子·天文训》：“春分后十五日，到指乙，为清明。”
我国的清明节是在每年四月五日前后。这个节日包含两层意思：一是指节气，它是寸序的标志。从这个角度来说，清明是二十四节气之一，每年四月五日前后太阳到达黄经]5。时，开始的一日为清明节。《岁时百问》云：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，人们根据它的特点安排耕作，江南人“清明前后，种瓜种豆”，春耕生产就忙乎开了。二是指节日。在我国的二十四节气中，现今具有节日意义的只有“清明”。那么，“清明”又是怎样演变为祭祀的节日呢？据《荆楚岁时记》说：“去冬节一百五日即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。”这是说，冬至过后一百零五天，就是寒食节，以此推算，寒食在清明前二日，因为寒食和清明日子相近，且又禁火三天，如此，寒食和清明也就没有严格的区分了。到现在，人们已把寒食和清明并称，祭寒食也相当于祭清明。
寒食，顾名思义就是吃冷食，喝凉水。好端端的春光明媚的日子，却为何要如此这般呢？谈到这一风俗，不禁使人想起一个催人泪下的晋文公悼念介子推的故事。
二干多年前，晋献公的儿子重耳为了躲避后母骊姬的陷害，流亡国外19年。一次路过卫国时，重耳和他的随从被人追杀，逃到一个渺无人烟的地方，又饿又累，瘫软在地上走不动了。随从介子推看到重耳这般狼狈，他狠心地咬紧牙，跑到僻静处把自己腿上的肉割下一块，烤熟后送给重耳。重耳饥不择食，狼吞虎咽，片刻吃了个精光。他再看介子推，发现他长袍下面血迹斑斑。介子推掩饰不过，向重耳说出了实情。重耳感动得泪水直淌，对周围的臣子说：“将来即位之日，定不忘前情，重加封赏。”
后来，重耳在秦穆公的帮助下，回国当了国君，人称晋文公。文公即位后，一一犒赏了当年跟随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。有人在重耳面前为介子推鸣不平，并在他的宫门上挂了一封信提醒晋文公：“有龙矫矫，顷失其所。五蛇从之，周遍天下。龙饥无食，一蛇割腹。龙返其渊，安其壤土。四蛇入穴，皆有处所，一蛇无穴，号于中野。”晋文公看过这封信，深感内疚，马上派人去召介子推，请他出山受封赏。但介子推推辞不去，并和母亲一起隐居到了绵山（今山西介休县东南），避而不见宫使。这时，有人对晋文公建议说，介子推是个孝子，如果放火烧山，他肯定会背着老母出来。于是，晋文公下令放火烧山。三天三夜的大火，把整个绵山烧了个干净，却不见介子推母子。殊不知介子推宁死不愿下山受封，他和老母抱着一棵枯柳一同烧死了。晋文公大哭一场。为了尊敬介子推的品德，晋文公把他们母子安葬在绵山，立庙纪念：改绵山为介山，并下令以后每年到介子推烧死的这一天，全国禁止烟火，寒食三日。这便是寒食节的由来。
到三国时代，魏武帝曹操曾下过“绝火寒食”的命令。有些地方用面粉和枣泥做饼，捏成燕子模样，叫“子推燕”，并用杨柳串起来，插在门上，表达对介子推的悼念之情。
唐代，寒食节这天火禁甚严。据《唐书》载，当天，官府要用鸡毛插入百姓人家的灰里查验，如鸡毛变焦，说明生过火，便要治罪。但经过皇帝特许，在寒食节当晚，准许取榆柳之火，分别赐给皇亲国戚及近臣。诗人韩翊的《寒食》诗就是对当时情况的记述：“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入王侯家。”
清明寒食的由来
清明节古时也叫三月节，已有两千多年历史。清明节起源于春秋战国时代，是中国汉族的节日，为中国二十四节气之一，时间约在每年的阳历4月5日前后。在二十四节气中，既是节气又是节日的只有清明。清明节后雨水增多，大地呈现春和景明之象。这一时节万物“吐故纳新”，无论是大自然中的植被还是与自然共处的人体，都在此时去除冬天的污浊，迎来春天的气息，实现由阴到阳的转化。
在春光明媚、桃花柳绿的三四月间，中国传统习俗中最重要的节日就是“清明节”了。按公历来说，它在每年的4月5日前后，夏历则是三月上半月的节气。
从节气来讲，清明是我国历法中特有的二十四节气之一。
由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。《淮南子·天文训》云：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”即清明是春分后十五天，为清明节气。《岁时百问》说：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节，故有“清明前后，点瓜种豆”一、“植树造林，莫过清明”的农谚。可见，这个节气与农业生产有着密切的关系。
但是，清明作为节日，与纯粹的节气又有所不同。节气是我国物候变化、时令顺序的标志，而节日则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义。从这个方面讲，我国按传统划分的二十四节气中，俗演为节日的只有清明。在清明节里，讲究进行禁火、扫墓、踏青、荡秋千、打马球、插柳等一系列风俗活动，因此，这个节日中既有祭扫新坟生死离别的悲酸泪，又有踏青游玩的欢笑声，是一个十分富有特色的节日。
探讨清明节的形成发展过程，也是十分特殊的，如前所述，清明本是二十四节气之一，但因注入了寒食禁火、扫墓习俗后，二者合二为一，才形成了清明节。
后来，由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐地，寒食与清明就合二为一了，而寒食既成为清明的别称，也成为清明时节的一个习俗，清明之日不动烟火，只吃凉的食品。
寒食的形成有两个源头，周代仲春之末的禁火习俗是它的源头之一。（（周礼·秋官·司炬氏》云：“中春，以木铎修火禁于国中。”郑玄注云：“为季春将出火也。”所谓季春出火，。是与先秦时的星象迷信有关。古分周天恒星为二十八宿，东方青龙宫的角、亢二宿被称作“龙星”，龙星在五行中居木之位，春季见于东方，据说会引起人间突发大火，因此，在龙星初现的时候要禁火。
禁火的这一段时间不能举炊，须得预先准备好食物，在禁火期间吃这种冷食物，也就很自然地被称为“寒食”。
寒食节的另一个源头，是春秋时晋国故地山西一带祭奠介子推的习俗，在寒食节的形成及传承过程中，后一源头的影响越来越大。
相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱。）原来跟着他一道出奔的臣子，大多陆陆续续地各奔出路去了，只剩下少数几个忠心耿耿的人一直追随着他。其中一人叫介子推，有一次，重耳饿晕了过去。介子推为了救重耳，从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了就送给重耳吃。十九年后，重耳回国做了君主，就是著名的春秋五霸之一—晋文公。
晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈，晋文公才猛然忆起旧事。他心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。可是，差人去了几趟，介子推不来，晋文公只好亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭，介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山（今山西介休市东南）。晋文公便让他的御林军上绵山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意，说不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬他的遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树洞，洞里好像有什么东西，掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中，然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树已经复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐下了一枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
以后，晋文公常把血书带在身边，作为鞭策自己执政的座右铭。他勤政清明，励精图治，把国家治理得很好。
此后，晋国的百姓得以安居乐业，对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念。每逢清明，大家禁烟火来纪念介子推。还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂。此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们不生火做饭，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕等；在南方，则多为青团和糯米糖藕。每到清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。
本来，寒食节与清明节是两个不同的节日，到了唐朝，将祭拜扫墓的日子定为寒食节。寒食节正对的日子是在冬至后一百零五天，约在清明前后，因此便将清明节与寒食节合二为一了！
