三冥节即是清明节、中元节和十月朔，此三个节日的共同特点就是祭祀祖先。在二十四节气中，清明节是惟一一个既是节气又是节日的日子。清明节在每年阳历四月四日或五日前后，按农历，则在三月上半月。古人把一年分为二十四节气，依这种岁时历法来播种、收成，清明便是二十四节气之一，时在春分后十五天，按“岁时百问”的说法：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”东汉崔寰《四民月令》说：“清明节，命蚕妾治蚕室，涂隙穴，具槌、持箔、笼。”认为清明是蚕事的开始。
清明节扫墓的习俗与寒食节有关。寒食节在清明节的前一天，约在阳历四月四日左右，是民间禁火扫墓的日子。扫墓的习俗古已有之，早在西周，对扫墓就已经十分重视，《周礼·春官·冢人》云：“凡祭墓，为尸。”为尸就是设立牌位的意思。古人把墓祭看得很重，认为是追思祖先的一种方式。
除寒食节外，秦汉时还以晦、望、二十四节气、伏、社、腊日供饭祭墓。
唐代，寒食节祭祖成为定制。玄宗开元二十年（732年）正式将寒食节墓祭编人五礼，永为常式。唐代寒食节墓祭风俗在唐诗中多有反映：杜甫《寒食行》：“寒食家家出古城，老人看屋少年行。丘垅年年无旧道，车徒散行人衰草。牧儿驱牛下冢头，畏有家人来洒扫。远人无坟水头祭，还引妇姑望乡拜。三日无火烧纸钱，纸钱哪得到黄泉！但看垅土无新土，此中白骨应无主。”
由于日期接近，清明也开始出现扫墓的习俗。杜牧《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂，借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”据《东京梦华录》所载，在宋代，从寒食到清明这几日，人们皆出城上坟。及至明代，寒食节逐渐并人清明节，扫墓便成为清明节主要风俗事项之一。嘉靖安徽《池州府志》记载：“清明扫墓：季春朔日，士女诣墓所墓扫，祭毕加土于冢，挂楮标其上，悛余而返。”
清明祭扫仪式本应在茔地举行，但由于每家经济条件和其他条件不一样，所以祭扫的方式也就有所区别。“烧包袱”是祭奠祖先的主要形式。所谓“包袱”，亦做“包裹”，是指孝属从阳世寄往“阴间”的邮包。过去，南纸店有卖所谓“包袱皮”，即用白纸糊一大口袋。有两种形式：一种是用木刻版，把周围印上梵文音译的《往生咒》，中间印一莲座牌位，用来写上收钱亡人的名讳，如：“已故张府君讳云山老大人”字样，既是邮包又是牌位。另一种是素包袱皮。不印任何图案，中间只贴一蓝签，写上亡人名讳即可。亦做主牌用。
关于包袱里的冥钱，种类很多，有烧纸、冥钞、金银箔叠成的元宝等。旧时，不拘贫富均有烧包袱的举动。是日，在祠堂或家宅正屋设供案，将包袱放于正中，前设水饺、糕点、水果等供品，即可于门外焚化。焚化时，画一大圈，张纸，谓之“打发外祟”。
烧香秉烛。全家依尊卑长幼行礼后，按坟地方向留一缺口。在圈外烧三五有的富户要携家带眷乘车坐轿，亲到坟茔去祭扫。同时要修整坟墓，或象征性地给坟头上添添土，还要在上边压些纸钱，让他人看了，知道此坟主尚有后人。祭罢，人们有的围坐聚餐饮酒；有的则放起风筝，进行娱乐活动，从而使这个节日，除了有慎终追远的感伤，还融合了欢乐赏春的气氛；既有生离死别的悲酸，又洋溢着一派清新明丽的生动景象。
祭拜先灵的还有七月十五的中元节，又称“鬼节”、“盂兰盆节”。因为供品中西瓜必不可少，所以又有瓜节之称。“盂兰盆节”本是印度一种佛教仪式。佛教徒每年七月十五举行超度历代祖先的仪式。佛经中《盂兰盆经》以鼓励佛家弟子修孝顺的旨意，合乎中国慎终追远的民俗信仰，所以在中国流传开来。
盂兰盆节上，信徒们往往设斋饭僧，称盂兰盆斋。设盂兰盆斋始于梁武帝，据《佛祖统纪》卷三十七载：大同四年（538年）帝幸同泰寺，设盂兰盆斋；另据义楚《释氏六帖》四十五载：“宏明云：梁武每于七月十五日普寺送盆供养，以车13送，继目连等。”自此以后，盂兰盆节逐渐演变为汉族为追忆祖先而举行的传统节13。唐代盂兰盆会很受重视，仪式也极为盛大，《岁华纪丽》
日：中原地区，“释氏盂兰盆盛于此日”。唐代宗好佛，七月望日于内道场设盂兰盆，幡花鼓舞，近呼道路，岁以为常。宋代，这种风俗相沿不改，但是渐渐演变为糅合道、佛及民间信仰，以祭祀祖先、追悼亡灵为主要内容的传统节日。在节日里，人们以素食供奉祖先，寺庙宫观大多做法事祭祀亡灵。《东京梦华录》卷八“中元节”条记载：“印卖《尊胜》、《目连经》。又以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之盂兰盆。挂搭衣服、冥钱在上，焚之。构肆乐人自过七夕，便搬目连经救母杂剧，直至十五日止。观者倍增。”这些习俗到明清时代还是大致如此，明代《帝京景物略》
载“诸寺建盂兰盆会”。清代《津门纪略》记载，天津等地“祀祖先于祠堂，是夜，放荷灯，烧法船，作盂兰会”。
中元节在民间亦有一定的仪式。这一天，家家户户要准备丰盛的祭品，有各种素菜，纸做的衣服等等，酹酒三巡，表示祖先宴毕，合家再共进节日晚餐。过去，民间在七月初七就要通过一定的仪式接先人的鬼魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到七月十五日为止。现在，大都只保留祭拜的形式缅怀祖先。
除此之外，各地还有拜忏、放焰口、“布田”和“放水灯”等活动。所谓“放焰口”，就是在节日的这天，事先在街口村前搭起法师座和施孤台。法师座跟前供着超度地狱鬼魂的地藏王菩萨，下面供着一盘盘面制桃子、大米。
施孤台上立着三块灵牌和招魂幡。过了中午，各家各户纷纷把全猪、全羊、鸡、鸭、鹅及各式发糕、果品、瓜果等摆到施孤台上。主事者分别在每件祭品上插上一把蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书“盂兰盛会”、“甘露门开”等字样。仪式在一阵庄严肃穆的庙堂音乐中开始。紧接着法师敲响引钟，带领座下众僧诵念各种咒语和箴言。然后施食，将一盘盘面桃子和大米撒向四方，反复三次。这种仪式叫“放焰口”。“布田”就是各家各户晚上在自家门口焚香，把香插在地上，象征五谷丰登。有的地方有放水灯的活动，所谓水灯，就是在一块小木板上扎一盏灯，多数都用彩纸做成荷花状，叫做“水旱灯”。按传统说法，水灯是用来给那些冤死鬼引路的。灯灭了，水灯也就完成了把冤魂引过奈何桥的任务。
农历十月初一称为“十月朔”，与清明节、七月十五中元节并称为一年之中的三大“鬼节”，是上坟祭祖的节Et。一般说清明节是注重添土扫墓，中元节是注重送食施孤，而十月朔注重给已亡人送冬衣，就是把纸做成冬衣的样子，在坟前烧掉，所以十月朔又称为“寒衣节”。这是因为，过了节，就进入冬天了，要穿棉衣了。由此及彼去推想，阴间的“人”也该过冬了，要穿棉衣了，这是万不能忘的。烧纸、烧香、烧纸衣，这是必有的项目，因此它又有个名字叫“烧衣节”。据文献记载，隋代确以黍腥祭祀祖先的风俗，《玉烛宝典》日：“秋有黍腥之德，先荐祖祢。”唐代四川夔州等地有做蒸裹、焦糖为节俗食物，杜甫有诗云：“蒸裹如乾室，焦糖幸一盘。”宋时周密《武林旧事》记载：“皇后殿开炉节排当。是月遣使朝陵，如寒食仪。都人亦出郊拜墓，用绵球楮衣之类。”“出郊拜墓”，在古代是一个很隆重的事。十月初一的前一天，要由族长率领族中儿孙们到祖坟添土。添土不用筐篓，要用衣服兜着，兜的土越多，族里人丁越兴旺。节日当天，则由族长带领家族中的男性，抬着食盒、大方桌和丰盛的供品，逐个到坟前祭拜，叫“上大坟”，是个相当隆重的祭祀节。及至明清，十月朔仍然保留着祭祖、扫墓和送寒衣的习俗。
《万历嘉兴府志》日：“十月朔，祀祖先、扫墓。”《帝京景物略》日：“十月一日，纸肆裁纸丑色，做男女衣……家家具夜奠，呼而焚之其门，日‘送寒衣’《清嘉录》日：“人无贫富，皆祭其先，多烧冥衣之属，谓之‘烧衣节’。”十月朔的各种仪式到近代已经比较淡化了，但是对祖先的追思缅怀之意依然留存在人们的心中。
