当饮茶成为时尚时，寺院中用茶来供养三宝（佛、法、僧），款待香客，渐渐地形成了规矩的茗饮礼仪和固定的茗饮模式。平日住持请寺中全体僧众吃茶，称做普茶；在每年一度的“大请职”期间，确定新的执事僧以后，住持设立茶会。茶在禅门中从最开始的提神醒脑的作用，逐步变为禅事活动中必不可少的一个环节，又进一步成为修行持戒、感悟佛理的载体。“茶意即禅意，舍禅意即无茶意。不知禅味，亦即不知茶味。”
寺院僧人之饮茶习惯对后来发展民间饮茶的风俗产生了重要影响。据唐代封演的《封氏闻见记》记载，“开元中（713-741年），泰山灵岩寺有降魔师大兴禅教，学禅务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮。从此转相仿效，遂成风俗。”到了盛唐时期，“王公朝士，无不饮者。”文人之间的茶会、茶诗逐渐流传开来，饮茶也渐渐成为风俗，加速了我国最早的茶肆产生。《封氏闻见记》记载：“开元中城市多开店铺，煎茶卖之，不问道俗，投钱取饮。”这些店铺已初具规模，不过还没有茶馆之名。
一直到明朝末年张岱的《陶庵梦忆》中，“茶馆”一词始有记述，“崇祯癸酉，有好事者开茶馆”。此后，统称为茶馆。茶馆是古时进行曲艺活动的场所，北方的大鼓、评书，南方的弹词、评话，在江北、江南边饮茶边欣赏，丰富了百姓生活。茶摊就比茶馆朴实了许多。明朝末年在京城出现了仅有一桌几凳的简朴茶摊，在街头巷尾摆上粗瓷碗，大卖大碗茶。如此简单，一经出现，便创造了今后闻名天下的北京大碗茶。
真正的茶馆鼎盛时期，是出现在清朝的“康乾盛世”。清代茶馆体现出的是，集前代之大成的景象，不但数量多，且种类、功能均蔚为大观。杭州城当时已有大大小小茶馆800余家；在乡镇的茶馆中，比如太仓的璜泾镇，全镇才有数千家居民，却有数百家茶馆。茶馆的伴茶小吃有酱干、瓜子、小果碟、酥烧饼、春卷、水晶糕茶、饺儿、糖油馒头等。北京人称以卖茶为主的茶馆为清茶馆，优美的环境、雅致的布置，茶、水上佳，还有字画、盆景在其间点缀。文人骚客大都喜欢来此静心品茗，交心谈事，也有商人常来此洽谈生意。这类茶馆常常建设于景色美丽之处，远离城市的吵闹喧杂。想饱口腹之欲，可步入新式茶馆，此处既卖茶，也卖点心、茶食，有的茶馆还备有酒类，以符合顾客之口味。比如杭州西湖茶室的桔饼、处片、黑枣、煮栗子；南京鸿福园、春和园的春卷、水晶糕、烧卖、糖油馒头等。
宫廷式的茶饮在清代较盛行，具有皇室的气派和茶规。除平日饮茶外，清代还曾举办过四次规模宏大的“千叟宴”。其中特别以“不可一日无茶”的乾隆皇帝在位最后一年召集所有活着的老臣3056人列此盛会最有名，且当年赋诗3000余首。乾隆皇帝还在皇宫禁苑的圆明园中建了一座皇家茶馆——同乐园茶馆，借以与民同乐。新年之时，同乐园中还会设立一条仿似民间的商业街道，各种商店、饭庄、茶馆等安置其中。所用器物均是预先在城外的采办。午后三点至五点，皇帝、大臣们来到此街，聚集在茶馆中、饭肆中饮茶喝酒，扮成民间百姓的样子，就连跑堂的叫卖声也觉得惟妙惟肖。
清代戏曲十分流行，茶馆与戏园都是百姓常去的场所，好事者将二者合二为一。宋元时代，有戏曲艺人出现在酒楼、茶肆中演出；到清代时，才开始在茶馆内专门设立戏台。包世臣《都剧赋序》记载，清代嘉庆年间京城的戏园即有“其开座卖剧者名茶园”的说法。天长日久，茶园和戏园，合二为一，因此旧时戏园常常也称茶园。后来的“戏园”、“戏馆”之名，都来自“茶园”、“茶馆”。因此有人说“戏曲是茶汁浇灌起来的一门艺术”。京剧大师梅兰芳曾说过带权威性的话：“最早的戏馆统称茶园，是朋友聚会喝茶谈话的地方，看戏不过是附带性质。”“当年的戏馆不卖门票，只收茶钱，听戏的刚进馆子，‘看座的’就忙着过来招呼了，先替他找好座儿，再顺手给他铺上一个蓝布垫子，很快地沏来一壶香片茶，最后才递给他一张也不过两个火柴盒这么大的薄黄纸条，这就是那时的戏单。”茶馆发展到明清时，有一个现象不同于事前几代，就是某些地区的茶馆数量已超过了酒楼数量。茶馆的出现比酒楼晚了千年，到明清时，终于平分秋色了。
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