佛教的基本教义也有一个不断发展的过程，自2500多年前释迦牟尼佛初转法轮之后．经过后人四次、历时数百年的结集．才形成了人们今天所知道的浩如烟海的经、律、论三藏。在《长阿含经》卷二《游行经》中，佛告诸比丘：“汝等当知，我以此法自身作证，成最正觉，谓四念处、四意断、四神足、四禅、五根、五力、七觉意、贤圣八道。汝等宜当于此法中、和同敬顺，勿生讼诤。”经中所说的就是常说的“三十七品”，是被所有佛教宗派，包括大、小乘在内都认可的是释迦牟尼佛自己归纳的基本教义。在印度是先有小乘，最初传到中国的就是小乘教说一切有部和禅定。到了公元前3世纪阿育王时代。才开始有大乘思想的萌芽。又到了公元后1世纪，中观派的理论（空宗，代表人物为龙树）才开始产生。
四谛，又作四圣谛。谛，意为真理或实在。四谛即：苦谛、集谛、灭谛、道谛。苦谛：指三界六道生死轮回，充满了痛苦烦恼。集谛：集是集合、积聚、感招之意。集谛，指众生痛苦的根源。谓一切众生，由于贪、嗔、痴等造成种种业因，从而感招未来的生死烦恼之苦果。从根本上来说，众生痛苦的根源在于无明，即对于佛法真理、宇宙人生真相的无知；正因为无明，众生才处于贪、瞋、痴、慢、疑、恶见等烦恼之中，由此造下种种恶业；正因为造下种种恶业，又使得众生未来要遭受种种业报。这样反复自作自受，轮回不休。灭谛：指痛苦的寂灭。灭尽三界烦恼业因以及生死轮回果报，到达涅槃寂静的境界，称为灭。道谛：指通向寂静的道路，主要指八正道。佛教认为，依照佛法去修行，就能脱离生死轮回的苦海，到达涅槃寂静的境界。
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