农历十二月初八，古代称为“腊日”，俗称“腊八节”。从先秦起，腊八节都要祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。腊八节除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫。这项活动来源于古代的傩（古代驱鬼避疫的仪式）。史前时代的医疗方法之一即驱鬼治疾，作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今在湖南新化等地区仍有留存。据说，佛教创始人释迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此腊八也是佛教徒的节日，又称“佛成道节”。
在腊八节这一天，老百姓有吃腊八粥的习俗，腊八粥也叫“七宝五味粥”。我国喝腊八粥的历史已有一千多年。最早开始于宋代，每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先，合家团聚在一起食用，并馈赠亲朋好友。
腊八粥在古时是用红小豆、糯米煮成，后来材料逐渐增多。南宋人周密著（（武林旧事》说：“用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗之类做粥，谓之‘腊八粥’。”至今我国很多地区人民仍保留着吃腊八粥的习俗。腊八粥所用材料各有不同，多用糯米、红豆、枣、栗子、花生、白果、莲子、百合等煮成甜粥，也有加入桂圆、龙眼肉、蜜饯等同煮的。
关于腊八粥的传说有很多，广为流传的有两个。
传说一：腊八节是农历腊月（十二月）初八，起源于元末明初，据说当年朱元璋落难在监牢里受苦时，正值寒天，又冷又饿的朱元璋竟然从监牢的老鼠洞刨找出一些红豆、大米、红枣等七八种五谷杂粮，把这些东西熬成了粥。因那天正是腊月初八，朱元璋便美其名日这锅杂粮粥为腊八粥，美美地享受了一顿。后来朱元璋平定天下，做了皇帝，为了纪念在监牢中那个特殊的日子，他把这一天定为腊八节，把自己那天吃的杂粮粥正式命名为腊八粥。
传说二：据说腊人粥传自印度。佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦的折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，便合弃王位，出家修道。初无收获，后经六年苦行，于腊月初八在菩提树下悟道成佛。在这六年的苦行中，每日仅食一麻一米。后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念。
腊八节的习俗还有吃冰、腌制腊八蒜等。吃冰是指在腊八前一天，人们用钢弦舀水结冰，等到了腊八节就脱盆取冰并把冰敲成碎块。据说这天的冰很神奇，吃了它在以后一年都不会肚子疼。华北大部分地区在腊月初八这天有用醋泡蒜的习俗，叫“腊八蒜”。泡腊八蒜得用紫皮蒜和米醋，将蒜瓣去老皮，浸入米醋中，装入小坛封严，至除夕启封，那蒜瓣湛青翠绿，香味浓郁，是吃饺子的最佳佐料。
