春夏秋冬周而复始，谓之一年。“年”既然是计时单位，自然与历法有关，而历法的形成又是天体运行和万物生长规律的产物。这一过程是随着社会的前进和人们认识的提高而发展的。
我国的原始农业社会时期，在长期的耕作实践中，发现了四季交替的周期，同时观测出天体运行与地上农作物生长之间的规律，即所谓“观象授时”。在三四千年前的夏、商、周时期，就已出现了用干支纪年、月、日的办法。这就是历法的雏形。每年的第一月称正月，为岁首。由于各个朝代使用的历法不一，故岁首也不相同。直到汉武帝时，才改颛顼历为太初历，并把二十四节气纳入历法，仍以夏历的正月为岁首。这就是人们现在仍把农（阴）历称为夏历的原因。
“年”字的出现始于周代。在此以前，尧舜时称“载”，有天体星辰运载一周之意；夏代称“岁”，含人长一岁，新春将临之意；商代称“祀”，表示四时已过，该编史造册，奉祀神灵祖先之意。虽然在唐肃宗时曾一度将“年”改为“载”，但为期很短，又复称为年。年为计时单位，一直沿用到现在。
“年”的另一个含义是收成的意思。一年之中分为四季，是根据农作物的生、长、收、藏循环规律而被逐渐认识的。因而在古籍记载中，对“年”的说明是“谷熟也”。收获五谷称“有年”，丰收称“大有年”，亦称“丰年”。皇帝祈祷五谷丰登之处日“祈年殿”。在戏文中，对帝王歌功颂德时，有“君乐臣乐民安乐，五谷丰登大有年”之唱词。
“年”作为节日，形成于汉代。百姓们经过了春秋战国四分五裂的局面，苦不堪言。秦虽统一中国，但徭役赋税极为苛酷，民不聊生。直到汉代，才出现社会较为稳定，经济日趋繁荣的局面，百姓们有了休养生息的机会，为岁终的庆祝和新岁的祈福创造了条件。
哪一天称“过年”？自然是岁首第一日。但是直到汉武帝改颛顼历为太初历之后，民间才一直以夏历为准，正月初一即为新年。
新年的名称有过不少变化。古时曾称过“上日”、“元日”、“朔旦”、“元正”、“正日”、“正旦”、“正朝”、“三元”（岁、月、日之元）、“三朝”（岁、月、日之朝）。后世逐渐称元旦。
民国之后，我国在使用阴历的同时，也采用公历（阳历），公历的1月1日亦是元旦。我国民俗不太注重公历，虽然机关、学校公历元旦照例放假，但是民间并不以此El为节。尽管如此，一国之内也不能有二个“年”，于是把农历的元旦称为“春节”。春节之称，古来有之，是指“立春”。自从民间把农历元旦称为春节并认可之后，就不再把立春称为春节了。
新中国成立后，采用公历，但是农历同时存在，因为农历的二十四节气与农作物的生长直接相关，“农时”是耽误不得的，所以现在把阴历称为农历。农历的正月初一称为春节。
