早在先秦时期，我们的先民一开始接触茶叶，是从直接咀嚼鲜叶开始的，采下一片新鲜的叶子，咽下那苦涩中带着芬芳的茶汁，体会那一阵收敛性的快感，以及持续半天的神清气爽，这就是茶作为食物和饮品的前生。
以茶当菜是茶从药用发展到食用的过渡。在《晏子春秋》中，“晏子相景公，食脱粟之饭，炙三弋五卵茗菜而已”，茗菜就是茶。其他的古籍中也有茶与其他香料共同煮食的记载，说明茶叶可以增加营养。而且茶可解除饮食中的有害物质，促进消化。
到了汉代，随着生活方式的演化，茶有了新的服用方式，那就是煎服。在陶罐中加水熬煮，最后一起服下，是简单有效的良药。汉代名医张仲景的《伤寒杂病论》中说茶“治便脓血甚效”。三国时期的名医华佗则在《食论》中写道“苦荼久食益思”。到了梁代名医陶景弘那里，说“久喝茶可以轻身换骨”。归结起来，当时茶的功用主要是润肠通便、提神醒脑。
编写于唐朝的《唐本草》，对茶的功效有了更详细的论述： “茶味甘苦，微寒无毒、主瘘疮，利小便，去痰热渴，主下气，消宿食……下气消食，作饮，加茱萸、葱、姜良。”而此时，茶的饮用价值登上了历史的舞台，陆羽《茶经》的横空出世，就是对茶作为日常饮品归纳性的总结。
隋唐时期，中国经济的中心由北向南转移，南方的茶也渐渐进入到北方生活体系之中。茶叶的栽培和加工技术得到革新，各地涌现了大量名茶。唐代中期，举国上下饮茶之风兴盛，饮茶的方式也有了大幅度提高。当时，人们不仅仅关心茶的品质，对于煎茶之水、之器，以及饮茶的环境都非常讲究。正是如此，论茶的专著《茶经》才有了写作基础。
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