春分后十五天为清明。清明者，据<孝经纬>，“斗指乙，为清明，万物至此皆洁齐而清明矣”，即春光明媚、清风高爽之义。清明，民间又称为鬼节、冥节，与寒食合二为一以后，其主要节仪是扫墓添土、插柳戴柳、踏青郊游、吃冷食、打秋千，是为中国的“狂欢节”。
所谓插柳，就是将刚冒出鹅黄来的柳枝折来配以松柏枝，插在屋檐下、房门口、磨眼中；所谓戴柳，就是将柳枝插入发际耳鬓，或做成柳枝帽戴在头顶上，也叫簪柳。俗以为，“清明不戴柳，死后变小狗”，也有说成“变黄狗”、“变猪狗”的。《熙朝乐事》则载当时谚云：“清明不戴柳，红颜成皓首。”
据史志记载，戴柳插柳风俗自宫中至民间皆然。《酌中志略》
说，京师一带，清明为秋千节，戴柳枝于发，坤宁宫及后宫各宫皆安秋千；民众则男女簪柳外出扫墓，拜、酹、哭，为墓除草添土，或插柳看花；或做麦燕及蛇插柳枝标于户以迎元乌、斗百草；有的则戴柏叶杨柳，以为戴之“目清勿盲”。至今，山东一带则家家户户插柳枝，并给狗戴上柳条圈；有些地方习惯戴松枝，寓意兴旺葱茏；有些地方则用柳条、松枝打蝎子，一边抽打墙壁拐角，一边说：“一年一个清明节，杨柳单打青帮蝎，白天不准门前过，夜里不准把人蜇。”
儿童们则将柳条拧皮去骨，做成柳哨，粗者声音深沉，吹之呜咽，细者声音尖厉，吹之悠长清扬；而主妇们则做麦燕用柳枝串起来放于檐下，阴干后用以治疗小儿腹泻。
由此看来，民间插柳戴柳风俗有多种内涵。从源头来看，应与寒食、禁烟有关，因介子推抱柳树而死，晋文公重耳祭介子推，号令各家插柳禁烟火；从周制换新火看，谁家有柳，谁家就有了新火。
从清明为“冥节”的属性来看，应与祭祖有关系，戴青扫墓，告慰祖先，故俗以为不戴柳为猪狗，因为不戴柳就是不祭祖，就是不孝，就是畜牲；民间丧俗也有将“哀杖”（孝子手中所拿柳棍）插于坟四周的，其发芽生长，象征子孙万代永传；从“踏青”这一节仪看，也有可能将青色插于家，戴在头上，就等于“踏了青”。民间常常用这种象征的思维和办法。《春明岁时记》则说，清明H，妇女儿童有戴柳条者，斯时柳芽将舒苞如桑椹，谓之“柳苟”，谚云“清明不戴柳，死后变黄狗”，义殊不可晓；但也有说“清明不戴柳，死在黄巢手”的，就文显义明了：盖黄巢造反时，以清明日为期，带柳为号，故有此谚。
作者把“变黄狗”的“黄”与“黄巢”的“黄”联系了起来，尽管不见得如此确切，但也是一种很好的解释，因为这种似谶语性质的谣言，原有所本，只是在流传的过程中，逐渐模糊而不知所以了。
而民间所谓驱邪避毒、清心明目、防病治病之说，很明显，是其文化内涵的延伸和俗化；所谓“变成狗”、“变猪狗”一类的咒语，也是为了强化这种民俗的传承。
戴柳踏青，打秋千，穿得花红柳绿，是妇女、孩子们最高兴的事，故俗谚又说“女人的清明男人的年”。因此，此节日习俗得以很好的传承。每到清明前一日，儿童们便爬上柳树，折下枝枝柳条，拖回家去，或做狗圈，或做柳笛，或做头圈项圈，或插入门檐、磨跟、井壁；清明一早，穿一身靓装，装一兜鸡蛋，被母亲、姐姐们牵着手，或到姥娘家，或到郊外，或到花园，或到周围风景名胜区，玩上一天，这确实是令人记忆深刻而回味无穷的事。
然而，这种风俗的沿袭，使柳树、柏树倒了大霉，每到清明，便是它们遭受的一次浩劫。《乾淳岁时记》就说，都城人家皆插柳满檐，虽小坊幽曲也青青可爱，大家则加枣糕于柳上，然多取之湖堤。
有诗云：“莫把青青都折尽，明朝更有出城人。”长大成人后，看看兴高采烈往家拖柳枝的儿童，再看看刚刚发嫩芽便被无情摧折的柳树，心里是什么滋味呢？
