冬至是在每年的12月22日或23日，是二十四节气中第二十二个节气，是冬季的第四个节气，此时太阳黄经为270度。冬至时节，太阳直射点在南半球回归线上，北半球昼达到最短，夜达到最长，这天过后，太阳直射点又逐渐向北移动。人们常说“冷在三九，热在三伏”，冬至“进九”，我国各地气候进入了一个最寒冷的时期。
昼变长，阳始盛
冬至，早在两千五百多年前的春秋时代，我国就己经用土圭观测太阳测定出，它是二十四节气中最早被制定出来的一个节气。（（月令七十二候集解》中说：“十一月十五日，终藏之气，至此而极也。”说的是，冬至时节，阴气达到极盛，之后逐渐衰降。《通纬·孝经援神契》记载：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”说的也是，冬至日后阴气开始衰降，阳气开始强盛，昼开始变长，夜开始缩短。
我国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结，二候麋角解，三候水泉动。”传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽己生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体，麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，糜感阴气渐退而解角；由于阳气初生，所以此时山中的冰冻泉水将开始融化，温度也开始上升。
冬至气候特征
冬至过后，人们开始数着九九过寒冬了。我国幅员辽阔，南北所跨纬度范围大，致使最南端与最北端的气候景象仍有较大的差异：东北北部冰冻三尺，银装素裹；华南南部则是云淡风轻，绚丽多彩。总体而言，此时的天气相对简单，主要呈现以下几个特点：
气温继续走低，南北差异明显
冬至时节，白昼达到最短，太阳光线与地面夹角最小，地面从太阳辐射中获得的热量最少，按说应该是冬季最冷的时候了，而实际情况却并非如此，最冷之时是冬至之后的“三九”。
古时候，人们对寒冬的记时方法是将冬至后的81天分为9个阶段，每个阶段为9天，这就是民间说的“冬九九”。其中，冬九九里的第19^-27天就被称为“三九”。至于为什么“三九”是最冷的时候，气象专家给出这样的解释：地面温度的高低，不仅受太阳光线照射强弱的影响，而且与地面散热有关。夏至以后，昼长夜短，太阳光线与地面的夹角较大，地面获得的热量最多，而且夜间散热较少，使地面的热量储存逐渐增多，到了冬至，虽然太阳照射时间较短，太阳光线与地面的夹角最小，但是地面在夏秋储存的热量还可以出来补充，所以天气不会很冷。
到了“三九”，地面接收太阳热量较少，地面储存的热量已消耗得差不多了，而夜间散热却超过了白天所吸收的热量，热量入不敷出的状况，导致地面温度逐渐下降，天气越来越冷。如果有冷空气的影响，天气就变得更加寒冷了。从而，“三九”天气最寒冷。所以，冬至过后，气温继续走低，直到“三九”之时。我国除少数海岛和海滨局部地区外，1月都是最冷的月份，故民间有“冬至不过不冷”之说，天文学上也把“冬至”作为北半球冬季的开始。
冬至后，我国各地气候景观差异较大。东北大地千里冰封，琼装玉琢；黄淮地区也常常是银装素裹；大江南北这时平均气温一般在5℃以上，冬作物仍继续生长，菜麦青青，一派生机，正是“水国过冬至，风光春已生”；而华南沿海的平均气温则在10℃以上，更是花香鸟语，满目春光。
各地进入降水最少的时期
有资料显示，一年之中12月份是全国各地降水量和降水日数最少的月份，1月份次之。在此期间，长江中下游地区的12月和1月，平均）10毫米的降雨日数在5-15天，长江北部的地区偏少，江南和沿海省份偏多。
步入寒冬，重点关注大雪与冻雨
冬至时节，我国大部分地区都开始“数九”了，意味着冬至以后的天气将非常寒冷。此时，北方地区的气温都已降到0℃以下，常常出现风雪天气。长江中下游地区以及江南大部分地区开始出现降雪。由北南下的冷空气，往往带来大风降温的天气。如果冷气团，也就是冷高压移到了海岸附近时，在它南部和后部出现的偏东气流，携带着海面上的潮湿空气返回陆地，为形成较大范围的降雨或降雪创造了条件，这就是人们常说的“冬阴东风起，雪花满天飞”。出现降雪，不仅影响正常的交通运行，雪后降温带来的湿冷天气以及可能出现的大雾，对人们的健康也会带来不利的影响。此外，新疆、西藏、青海、内蒙古高原牧区的雪灾和贵州局部地区的冻雨天气也是值得关注的。
