“火树银花合，星桥铁索开。”这是唐代宰相苏味道描写元宵灯火活动的著名诗句。自古以来，元宵节燃灯、观灯、闹花灯是其基本活动。那色彩纷呈的节俗，除了汉武帝、唐太宗、宋太祖时期的一些记载和传说外，还有唐玄宗时大造灯树灯轮灯楼，唐睿宗时架起的灯轮高20丈，镶金砌玉，悬灯五万盏。宋徽宗这个软弱误国却酷爱艺术的皇帝对放灯观灯活动兴趣更高，他下令在东京汁梁搭建灯山式的临时建筑，高达百丈，灯火万盏，灯期长达48天之久，创造了历史上鳌山灯之最。鳌山，就是高山的意思。他要亲自去观灯赏灯，还要为“仰观圣颜”的仕女们赐酒。花灯的制作也比唐朝更为精美，样式更是千姿百态，上街让人目不遐接，观之美不胜收。明太祖朱元璋开国后，规定正月初八上灯，十七落灯，连张十日，还诏令文武百官赐假十天。现在河北蔚县有正月十五拜灯山活动，就是把一盏盏灯放在一阶阶的木梯上，傍晚有专人点燃，灯火就组成“五谷丰登”、“天下太平”等字样。已婚的女性都要到这里来祭拜，以求生子。
观灯赏灯和猜谜语是联系在一起的。古时花灯上都写有一些字谜、物谜，或配上相关的图画，以便于猜者理解。后来木板年画类的灯笼封上都有历史人物、戏曲故事，还在角落里放上些谜语，引起观灯男女竞猜，增加了观灯的乐趣。
这种古俗至少在春秋时代就出现了，称灯谜为灯虎，猜灯谜为射虎，百姓们叫打灯虎。现在许多花灯上仍有谜语，常见的还有元宵节谜语有奖竞猜大赛，猜中有奖，猜谜者的积极性就更为高涨。
闹元宵，词之意是晚上闹，晚上闹就离不开灯。因此闹元宵就形成了挂灯、观灯、猜灯谜的习俗。可以说元宵节是具有人文意义的狂欢节。
中国的元宵灯会到隋代规模和形式已形成并基本定型。《资治通鉴·隋记》中说：正月十五日晚洛阳端门一带“戏场默默五千步，执丝竹者万八千人。声闻数十里，自昏至旦，灯火光烛天地，终月而罢，所费巨万”。
唐代，皇帝们为了显示与民同乐，成为了元宵灯节的决策者、倡导者，自己微服逛街观灯，又成为了参与者。为了使皇亲国戚及官员观灯，元宵前后各一日，正式成为国家法定的例假日。据《广德神异录》记载：每年灯节，玄宗下令“大张灯彩，自禁中至殿庭皆设蜡炬，连属不绝，洞照宫殿，荧煌如画”。据《开元天宝遗事》记载：“韩国夫人置百技灯树，高八十尺，竖之高山上，元夜点之，百里皆见，光明夺月色也。”“杨国忠子弟，每至上元夜，各有千炬红烛围于左右。”更有甚者，用竹竿缚以彩绸，扎成灯楼十二间，高达一百五十尺，缀悬珠宝金银，上挂各类兽形之灯，或龙凤，或虎豹，皆栩栩如生。
到宋代，科学技术方面取得了举世瞩目的成就，灯会是科学技术的一种载体，自然也得到了极大发展。宋太祖赵匡胤称帝后宣称：“朝廷无事，区宇咸宁，况年谷之丰收，宜士民之纵乐。”据《燕翼贻谋录》记载：“太祖乾德五年（９９６年），诏令开封府更放十七、十八两夜灯，后遂为例。”孟元老在《东京梦华录》中记载：“正月十五日元宵，……游人已集御街两廊干，奇术异能，歌舞百戏。”可见当时庆贺元宵节之壮观。
据南宋《梦梁录》记载：“正月十五元夕节乃上元天官赐福之辰。”故这一夜城市乡村，通宵张灯结彩，灯火通明，大放异彩，男女老幼，锦绣服饰，观花灯，猜灯谜，耍龙灯，玩狮子，划旱船，吃元宵，游览胜景，尽情享受上天赐予的恩泽。宋代元宵张灯，其代表作为“鳌山”灯，鳌山是上古神话传说中的海中高山。京城、州府普遍以这一传说之意，设计大型鳌山灯组，其造型通常为一只或数只巨鳌背负山峦，山上荟萃千百盏华灯，山石、树木齐备，点缀以佛、仙、神的雕塑、绘画。山上可容乐工伶官奏乐，山前设有大露台，供歌舞演出或工艺品展示。鳌山灯气势恢宏，体量巨大，叠翠堆金，浮光耀影，常为灯会压卷之作，寓“江山永固，长治久安”之意。
自明代开始，元宵灯会上的艺术活动大大增加，形成了万众参与的大文化活动。“灯市”应运而生，灯谜呼之而出。明太祖朱元璋建都南京，招徕天下富商，迁居南京，举办灯市，市场长十里许，出售各式各样的花灯及节令物品。这是我国元宵灯节最早的商贸活动。据《武林旧事》记载：“在这山灯凡数千百种，极具新巧，怪怪奇奇，无所不有。”“又有以绢灯剪写灯词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”这是我国最早由灯会而演化出来的中国灯文化又一颗明珠———灯谜。
清代沿明旧习，但元宵灯节的文化娱乐活动更加丰富多彩。曹雪芹在《红楼梦》第十七、十八回中描写的大观园中的元宵灯节盛景就是一个缩影。小说描写贾元春由皇帝恩准于正月十五日上元之日省亲。“展眼元宵在迩，目正月初八日，就有太监出来先看方向……元夕夜，贾元妃省京进了大观园，只见院内各色花灯烂灼，皆系纱绫扎成，精致非常。园中香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧，说不尽这太平气象，富贵风流。”“执指太监跪请登舟，贾妃乃下舆。只见清流一带，势若游龙，两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银花雪浪，上面柳杏诸树虽无花叶，然皆用通草绸绫纸娟依势作成，粘于枝上的，每一株悬灯数盏，更兼池中荷荇凫鹭之属，亦皆系螺蚌羽毛之类作就的，诸灯上下争辉，真系玻璃世界，珠宝乾坤。船上亦系各种精致盆景诸灯、珠帘绣、桂揖兰挠，自不必说。”
至民国时期，元宵仍称灯节，尽管异族入侵，灾荒、战乱不停，中国灯文化以其顽强的生命力在城市、乡村生生不息，艰难地维系着自己的传承路线。解放后由于左的思想干扰，这一传统文化数度中断，元宵灯夜，成为漆黑之夜。改革开放使这一民族传统文化换发新的活力，人们从元宵灯节中领悟和感受到民族文化的源远流长。
