腊八节这一天最普遍的风俗就是吃腊八粥，腊八粥也叫“七宝五味粥”。中国人喝腊八粥的习俗始于宋代。一般认为，这个习俗起源于佛教。据佛经记载，释A牟尼苦修时，骨瘦如柴，奄奄一息，一个牧女盛了一碗乳粥给他喝，释迎牟尼因此恢复了精力，便端坐在菩提树下入定，于农历腊月初八成佛。为了纪念释迩牟尼，佛寺在这天举行诵经大会，并效法牧女，用香谷和果实做粥供佛。
南宋吴自牧所著的《梦粱录》中说，腊日这天是“君王腊”，佛教称为“腊八”，寺院都要设五味粥，称为“腊八粥”。这种粥除了供佛外，还可以送人。宋代诗人陆游在诗中说：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”说的也是腊八送粥之事。明朝编修的《永乐大典》记述，“是月八日，禅家谓之腊八日，煮经糟粥以供佛饭僧”。
到了清代，雍正皇帝把自己在北京安定门内、国子监以东的府邸改为雍和宫，每逢腊八日，在宫内万福阁等处，用锅煮腊八粥并请来喇嘛僧人诵经，然后将粥分给王公大臣。
最早的腊八粥是用红小豆来煮，后来经过演变，加上不同的地域特色，品种逐渐丰富起来。南宋文人周密撰《武林旧事》记录了当时腊八粥的做法：“用胡桃、松子、乳覃、柿、栗之类做粥，谓之腊八粥。”清人富察敦崇在《燕京岁时记》里则称：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、去皮枣泥等。和水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、棒攘、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄以作点染。··…每至腊七日，则剥果涤器，终夜经营，至天明时则粥熟矣。除祀先供佛外，分馈亲友，不得过午。”这种腊八粥做起来麻烦，需要煮一夜，吃起来一定香软可口。
《金瓶梅》和《红楼梦》也记载了当时腊八粥的做法，前者是：
粳米投着各样棒、松、栗子、果仁、梅桂、白糖粥儿。
后者是：
各色米豆加五种菜果（红枣、栗子、花生、蒙用、香芋）。
冰心曾经写过一篇文章《腊八粥》，收录在小学教材中，相信不少朋友都对这篇文章有深刻的印象：
从我能记事的日子起，我就记得每年农历十二月初八，母亲就给我们煮腊八粥。
这腊八粥是用糯米、红糖和十八种干果掺在一起煮成的。干果里大的有红枣、桂圆、核桃、白果、杏仁、栗子、花生、葡萄干等，小的有各种豆子和芝麻之类，吃起来十分香甜可口。母亲每年都是煮一大锅，不但合家大小都吃到了，有多的还分送给邻居和亲友。
母亲说：这腊八粥本来是佛教寺院煮来供佛的—十八种干果象征着十八罗汉，后来这风俗便在民间通行。因为借这机会，清理厨柜，把这些剩余杂果煮给孩子吃，也是节约的好办法。
