元宵节最具代表性的符号就是赏花灯。
元宵燃灯的风俗来源于上古燃火夜游驱疫的巫术活动，直到汉朝，随着佛教燃灯祭祀的风俗习惯流传到中原，燃火夜游的古俗演变为了元宵张灯的习俗。所以，元宵节赏花灯夜游的习俗是“中西合璧”的结果。唐代的赏花灯活动更加兴盛，皇宫里、街道上，处处挂灯，还要建造巨大的灯轮、灯楼和灯树。唐初的诗人苏味道在《正月十五夜》诗序中提道：“京城正月望日，盛饰灯火之会，金吾驰禁，贵戚及下里工贾，无不夜游。”
到了宋代，元宵灯火习俗更加兴盛。帝王们为了粉饰太平，体现与民同乐，元宵节都要亲自登上御楼宴饮观灯，并且要求百姓无论贫富一律张灯。陆游《老学庵笔记》记载，田登做州官时，自己规定要避讳他的名字，谁误犯了他的名字就生气，吏卒大多因此挨板子。下属不得不把“灯”叫做“火”。正月十五摆设花灯，允许民众进城观看，下属为了避讳他的名字，只得在布告上写道：“本州依例放火三日。”这就是“只许州官放火，不许百姓点灯”的由来。
元宵的爆竹与灯饰的色彩共同烘托出元宵节日的热烈气氛，也正是这样的热闹场景吸引着乡村、城市的居民，让他们走出家门，看戏、逛灯、走百病、闹夜，就连平日隐藏深闺的女子这时也有了难得的出游的机会，也给未婚男女相识提供了一个恰当的场合。欧阳修《生查子》：
“去年元夜时，花市灯如昼；月上柳梢头，人约黄昏后。”辛弃疾《青玉案·元夕》：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”描写的都是元宵夜的爱情生活，所以元宵节又被称为中国的情人节。
其实不光是未婚男女，已婚者也想凑凑热闹，司马光的夫人在元宵夜打扮着准备出门看灯，司马光问：“家中点灯，何必出看？”夫人回答说：“兼欲看人。”
到了明代中期以后，随着城市经济有了较大发展，作为市井生活重彩的元宵佳节，在当时更是人烟凑集，花灯锦簇。福建人尤其重视灯会。
明人谢肇浙在《五杂姐》中写道，当时天下之灯没有超过福建的，“富贵之家，曲房燕寝，无不张设，殆以千计，重门洞开，纵人游玩。市上则每家门首悬灯二架，十家则一彩棚。其灯上自彩珠，下至纸画，鱼龙果树，无所不有。游人士女，车马喧闻，竞夜乃散”。
清代元宵节张灯的时间有所减少，但增加了“闹元宵”的节俗，据《清嘉录》记载，“元宵前后，比户以锣鼓饶拔，敲击成文，谓之闹元宵，有跑马、雨夹雪、七五三、跳财神、下西风诸名。或三五成群，各执一器，儿童围绕以行，且行且击，满街鼎沸，俗呼走马锣鼓”。老舍先生对老北京的元宵节记忆深刻：
有名的老铺都要挂出几百盏灯来，有的一律是玻璃的，有的清一色是牛角的，有的都是纱灯，有的吝形各色，有的通通彩绘全部《红楼梦》或《水浒传》故事。
这，在当年，也就是一种广告，灯一悬起，任何人都可以进到铺中参观；晚间灯中都点上烛，观者就更多。这广告可不庸俗。干果店在灯节还要做一批杂拌儿生意，所以每每独出心裁的，制成各样的冰灯，或用麦苗做成一两条碧绿的长龙，把顾客招来。
这种全民的派对，在宋以后的传统社会中非常少见，对平时被限制在各自封闭的时空中的人们来说，十分难得。元宵节是一年中重大的“狂欢节”，人们在这一天打破日常秩序的约束，实现着本性的感官愉悦。
