“道”是无形的，看不到、摸不着的，是形而上的，自然存在的道理;“艺”是有形的，表现于外的，是有形的器物、制度等，是形而下的。在茶中，能表现出来的就是艺，只有艺才能真正表演，道是无法表演的。茶艺偏向科学;茶道偏向哲学。
茶艺分为广义和狭义两部分：
广义的茶艺是研究茶叶的生产、制造、经营、饮用的方法和探讨茶业原理、原则，以达到物质和精神全面满足的学问。
狭义的茶艺，是研究如何泡好一壶茶的技艺和如何享受一杯茶的艺术。
如何泡好一壶茶是属于科学，是一种技艺。泡茶的方法有千百种;但是，要泡好一壶茶一定有个公式，一个最好的方法。虽然，条条道路通罗马，其中有一条是最省时、省力，最便捷的路，最适合您走的路，这条路就是茶艺学要寻找、探讨的目的。
如何享受一杯茶是属于哲学，是一种艺术。品茶，因人、因时、因地，有各种状况，无法一概而论，所谓：茶有随时随地味，佛有随缘随喜法。
茶艺的内容包含技艺、礼法和道三部分。
(1)技艺：就是茶的技术及艺术，其范围包含研究茶叶的栽培、生产、制造、销售，到如何泡好一壶茶及如何享受一杯茶，它既是科学的，也是艺术的。技术到了炉火纯青的地步就是艺术了。
(2)礼法：文化的存在，表现在礼节、法度上，礼法指导茶事的规矩，有了严整的规矩，完美的形式，才能形成茶艺，才能提升茶文化的高度和深度;没有礼节、法度，犹如交通没有规则，大家乱开车，就一团乱，不是文明社会。当然，规则并非全世界完全一样，大原则、大方向一致，“人法地，地法天，天法道，道法自然”，道法自然。并不是不要规矩，随便的行事，而是遵循存在方式和状态，礼法的根本精神在此。
(3)道：是茶文化的核心，是技艺、礼法运作发动的起点;也是技艺、礼法运作的终极目标。艺术里一定有道，没有道就不能成为艺术，艺道学，是艺术的最高境界。
举例说：“以茶道为圆心，茶艺为半径，画一个圆即茶文化。”圆心是生命的定位、是生命的立足点，有立足点才能决定方向，才能选择目标。有了方向、目标，才能创造生命的价值，才是人生之道，学茶艺的目的。为的是追求人生之道。圆心定位在此，半径愈长，画出的范围就愈大，茶文化的范围也越大。
茶文化包括茶道和茶艺，包括有形的和无形的。故茶文化中有行为，有物态，有思想，有制度，必须是物质加精神才是完整的茶文化，茶文化的形上与形下以茶艺来贯穿，茶道与茶艺的总和才是茶文化。
“道”是普世的，所以全世界茶的精神是相通的，但因物质条件的不同，而形成不同的茶文化样貌，大致可分为红茶文化、绿茶文化和乌龙茶文化。
日本的茶道里千家曾倡言“一碗茶的和平”。世界五大宗教的精神都可融汇在一碗茶中，这是“一碗茶的和平”的基础。儒家的规矩、内敛、修身;道家的自然、无为、现世;佛家的和、雅、静、来世;基督教的积极、科学、入世;伊斯兰教的纯净、绝对、清真，一碗茶中能同时将五大宗教的内涵特色接纳、融合，茶文化就是这五种思想的综合体。茶文化的最高的境界就是清真，即外在行为的洁，内在思想的清，既清又净。既清又净，就是无争、无事，世间就能平静，就能和平，这是“和、敬、清、寂”的境界，就是道。所以世界三大茶文化，虽则其分布的地域、民族、宗教、习惯、风俗等诸多不同，却都能相融、相通，基本精神是相同的。
中国茶文化发展的历史悠久，但因没有做科学的整理，用词不准确，规范不明确，所以不够有深度和高度。无法提升，也就不能形成茶道。中国人向来喜欢以茶会友，在品茶之余，谈天说道，意兴遄飞，人人自以为离道不远，但曲终人散后，则依然故我，似这般的清谈聊天，哪能把道聊出来?“道”可以自由地表达，但需要“悟没有悟的道未必是真道。道要传达给别人理解，一般庶民需要有工具、载体和过程，茶艺即是这个部分。
日本茶道之所以能成为世界茶文化中的一种典型，那是因为他们的茶中有规矩、有礼法。中国人则一向不喜欢守规矩;所以，现阶段如果要提升中国茶文化，应该先强调“艺”，以艺来自我约束，规范自己，当艺表现得炉火纯青了，就自然入道了。就是孔子也要到七十岁以后才能“从心所欲而不逾矩”，我们一般人在初学阶段更应遵循规矩而行。所以，学习茶艺是为了修习茶道，艺是助人进入道的工具、载体，是过程，同时艺也是道的形式、道的呈现。庄子书中有庖丁解牛的故事，庖丁解牛的刀法是艺，但解牛于无形是道，运刀能如此神妙靠的是艺中有道。
此外，欲进入道，除了学习而外，还要有“悟”，所以禅与茶是接近的，因为禅重视“悟”。
