7月4日是美国独立日（Independence Day），也即国庆节。这是一个重要的爱国节日，以纪念1776年7月4日在北美“大陆会议”上通过的《独立宣言》。
美国独立日的来历
北美殖民地走上独立之路是分个漫长而艰巨的过程。殖民初期，北美殖民地人民似乎对独立没有很大的兴趣，甚至连《独立宣言》的作者托马斯·杰弗逊（Thomas Jefferson）直至1775年仍对独立表示出犹豫不决。最初，殖民地人民在与英国宗主国协商后，达成协议，有权管理殖民地的贸易，以及为此制订了相关的政策和法律，但坚决反对宗主国对殖民地本身的治理方式进行过多的干涉。但当宗主国与其他欧洲列强争夺帝国势力范围耗尽库银，从而加紧对殖民地征收各种税款时，宗主国与殖民地的矛盾开始逐渐激化。一二方坚持认为自。己有权对殖民地任意统治、随意征税，另一方坚持认为自己有权自我治理，宗主国无权剥夺这一基本权利。在这两种不同思想的指导下，宗主国接二连三地通过了诸如<食糖法》、《印花税法》和《茶叶法》等法案，以证明和确立它对殖民地的统治权。与此相对应，殖民地一方则以一浪高过一浪的反击浪潮抨击和反对这些法案，以显示其不屈从宗主国高压统治的坚定决心。于是，宗主国与殖民地的矛盾无法调和，并最终导致美国独立战争的爆发。
独立战争以美国胜利而结束。美利坚合众国成立后，美国人在每年的7月4日举行庆祝活动，纪念新生的共和国，纪念曾为开创美国历史新纪元做出巨大贡献的《独立宣言》文件以及它所代表的自由精神。在独立节那天，全国的教堂首先敲响钟声，拉开国庆节的序幕，尔后，人们可以听到军队鸣响十三响礼炮，向独立节致敬。接着，在美国首都和各大、中、小城市，人们开始庆祝游行。市内的主要街道拥挤着一簇簇喜气洋洋的人群。大街中央，身穿各民族服装的游行队伍载歌载舞地向路旁的观众欢笑致意。在一些较大的市区广场，人们还举行演讲、展览、歌咏等活动，以不同的形式渲染国庆节的节日气氛。各个建筑上，包括购物中心、饭店、商场和学校、民宅，“星条旗”到处拱扬，给独立节增添了一层庄严而又鲜艳的色彩。节日的下午，各种体育比赛活动一一展开，美国人有的举家前往赛场观看，也有的端坐在家，一边闲聊，一边对运动员评头论足一番。夜幕降临时分，不少美国家庭早早用毕晚餐，静等五彩缤纷的焰火升上天空。
这一天是为了纪念美国作为一个自由独立的国家的诞生。11776年7月4日由各个殖民地领导人签署的独立宣言第一次庄严地宣布：13个殖民地组成美利坚合众国。
美国独立日庆祝活动
1876年和1976年分别是美国独立100周年纪念日（centennial）和200周年纪念日（bicentennial）。当时，庆祝活动盛况空前，遍布全国。那是刚出锅的涂有黄油的爆米花香味并夹杂着礼炮的火药味；那是阵阵炸鸡香和声声鼓乐响；那是棒球赛热和盛夏的酷暑热；那是隆隆的鼓声和爱国志士慷慨激昂的演讲声，那是游行队伍的嚓嚓皮靴声和嗒嗒马蹄声，那是孩子们的喧哗声和随着他们的狗的友好吠声。游行队伍中，城里最漂亮的姑娘扮成自由女神，端庄地站在红白兰三色彩车上；那位身着超短裙的最活泼可爱的姑娘手舞艺术棒英姿飒爽地行进在游行队伍前。童子军、国外战争退伍军人协会以及猎狗分队的成员互相竞争，想赢得商会颁发的最佳游行队伍奖。到处是旗帜、花彩的海洋，城里公园燃放的烟火放出亿万颗明星在漆黑的夜空中闪烁。那便是美国庆贺赢得独立自由的最隆重的节日。
那是7月4日美国国庆节(美国独立日)，是庆祝在1776年由代表13个殖民地的勇敢的爱国志士组成的大陆会议上通过独立宣言的一天。它使美洲殖民地摆脱英联邦的统治，建立了美利坚合众国。
独立宣言以铿锵的词句阐明了美国的信条：“……我们对下述真理确信无疑：人都是平等的；上帝赋予人类不可转让的权利；这些权利是生命，是自由，是幸福·一国民将组成玫府，以确保这些权利的获得。在国民的准许下，政府可获得正当权限…”。
这些民主思想的种子使道德准则与坚实的国家基础相结合，它们对于今天的美国人有着深远的意义，正如它们对于当年的“开国先驱”有着深远的意义一样。独立节的庆祝活动仍然反映出当时约翰·亚当斯和其它儿位独立宣言的签名者兴奋激动的心情。曾在大陆会议上为正式通过独立宣言而进行斗争的领导人亚当斯在首次独立纪念日写给妻子的信中说。“我相信独立节会作为一项隆重的纪念活动世世代代庆祝下去。我们应该把这天正式作为纪念日，要以严肃的行动效忠上帝。我们应该在美洲各处庆祝这个节日。我们可以有游行，有表演，有游戏，有体育活动，也可以放礼炮，挂铃销，还可以燃簧火，挂彩灯……”。
的确，人们一直是照此庆祝的。自从1776年独立钟敲响，把费城（当时的首都）的人们召集到州一议会大楼前聆听宣读独立宣言的那天开始，7月4日一直是美国欢乐的节日。
在大小社区，人们发表演说，举行游行，燃放焰火，重申刻在独立钟上的词句：“宣布全美国土全体国民的独立自由。”
对于殖民地人民来说，“独立自由”意味着能选择使独立宣言中的权利付之于实施的政府的形式的权利；意味着摆脱专制统治与苛捐杂税所获得的自由。但是这些大胆的设想还必须付之行动才能变为现实。《独立宣言》的签订并不是和平与自由的最终证明。此后，美国军队在乔治·华盛顿将军的英明指挥下，与英王的军队又经过了5年战争；法国与西班牙也不得不出兵援助，美国驻法国的第一任大使本杰明·富兰克林也只得以外交手段通过谈判方式达成协议才使战争结束。
1781年英军在弗吉尼亚的约克镇投降，而使敌对状态最后终止时，13州面临着组成中央政府的、困境。这个政府会使“由多个合并成一个”的座右铭具体化。显然，要建立这样的联合体，各州必须1吐出领土把权利集中于一个强大的中央政府。1788年，美国宪法的制定使中央政府得以建立。每年7月4日都要重申在那个着名文献中所规定的条文。
对于在建立美利坚合众国中起着重要作用的早期总统乔治·华盛顿、约翰·亚当斯、托马斯·杰弗逊以及詹姆斯·迈迪生来说，美国独立日的庆祝活动有着极其深远的意义。联邦政府的首都迁至华盛顿后，总统传统地在其官邸殷勤地招待来宾，臣民也有礼貌但无拘束地去白宫向国家元首致意。在具有时代特点的大型宴会上，人们向总统，向共和国，向其民主思想，致以美妙动听的祝酒词。
随着领土的扩大和人口的增加，尽管对独立节的感情没有变，但是庆祝活动不再局限在首都举行，而扩大到了各个州。在美国国庆50周年纪念时，国旗上有24颗星，每颗星代表一个州。到1863年7月4日，国旗上有35颗星。到1960年独立日，新成立的夏成夷在国旗上又增加了一颗星，这时共有50颗星。
现在，每个城镇都进行各自的庆祝活动—有游行，有知名人士的演说，也有参观游览历史纪念馆，还有露天表演，划船比赛以及夜晚观看焰火。家庭、兄弟会及民众组织、娱乐部门都举行全天野餐活动。有“小联盟队”同老大哥的棒球比赛；还有两人三腿赛跑、吃西瓜比赛、民间舞蹈及许多欢快的乐曲。冷饮使参赛者忘却了疲劳，吃中午饭时大家围坐在树下的一长桌边，品尝土豆色拉、热狗、烘豆、巧克力蛋糕及冰淇淋。
在某些地区，7月4日的庆祝活动带有本地区的风俗特点。例如，在亚利桑那的弗来格斯达夫，北美印第安人要进行连续三天的狂欢活动。他们举行竞技比赛，跳起带有部落特色的舞蹈。从1943年起，在宾夕法尼亚东部的利立兹市的温泉公园内，人们每年都可观看别具一格的美丽的“蜡烛仙境”。为了7月4 FI的一庆祝活动，利立兹市的居民要在整个冬天用古老的模子作蜡烛。庆祝活动从白天的儿童游行开始，儿童们身穿爱国服装，站在小型彩车中，彩车上装饰着红白兰三色花彩。傍晚时分，蜡烛皇后的来到标志着点烛仪式的开始。孩子们点燃起根根蜡烛。他们把一些蜡烛举在头顶，把另一些蜡烛扔向河里漂浮在水中。公园里到处是闪烁的烛光。
那些渴望参加真正古老的国庆纪念活动的人可到加利福尼亚的布里奇波特去，那是个位于终年积雪的内华达山岭东坡的小镇。在10点钟的游行开始前，大家都聚集在县政府大楼前，聆听独立宣言的宣读。旗杆上的美国国旗随风飘扬，黄褐色房顶上挂着象征爱国的红白兰三色横幅。附近牧场的牧民和印第安人骑着佩带着银光闪闪的马饰的高头大马，给节日增添了光彩。孩子们也骑着装饰得漂漂亮亮的自行车在街上游行。接着是吃馅饼比赛，那可是件大事呢！然后是吃午饭自备的野餐或是在街边小摊买得的烤肉。饭后，人群又拥到棒球场，为业余球队助威。这是多么欢乐的节日啊！
与西部地区的庆祝活动截然不同的是1959年在纽约州的斯卡斯戴尔举行的一次庆祝活动。人们把按以往习俗购买焰火的钱募捐给美国朝鲜基金会，这个组织专门关心孤儿，援助男女童子军并经营一个指导诊所，另外还举办职业训练班。
美国人无论到哪里，都要举行7月4日的传统庆祝活动。美国的高级官员通常都要设午宴招待来宾。午宴后礼仪结束，庆祝活动开始，人们回忆起在国内欢度国庆的情景。
野餐很丰富，但不拘形式，“委员会”尽可能让野餐办得适合美国人的习惯。棒球赛是非专业队中最精彩的，还有马蹄铁投掷比赛，女子排球赛，12岁以下儿童的各项比赛。有获奖的，也有得到意想不到的礼品的。当然，人们还忘不了吃热狗，吃涂有大量芥末和蕃茄酱的汉堡包。即使天气寒冷，他们也忘不了喝冷饮，吃冰淇淋。
1918年，当英美两国军队并肩作战时，在英格兰举行了美国国庆纪念活动。在世界上的每个边远角落，每年都会出现美国国旗，都会举行国庆节的纪念活动。但是在美国以外的纪念活动中要数在丹麦的雷比尔德国家公园所举行的纪念活动最隆重。在公园里为庆祝美国国庆专门建起了神殿。在过去的50年中，一些有丹麦血统的美国人同千万名包括皇室成员在内的丹麦人按最正规的美国传统庆祝国庆。与当年的独立钟声一样的钟声敲响了，美国与丹麦的国。旗庄严地高高升起，人们宣读独立宣言及林肯总统的葛底斯堡演讲。在公园里还有一幢林肯式的小木屋，屋内收藏着有关美国的文物。其中包括一辆带蓬马车，牛仔服饰及其它许多印第安人的文物。夜晚，庆祝活动在港市爱尔堡格继续进行。有火炬游行，有盛大的宴会，还有五光十色的烟火。
美国的诞生地费城在7月4日的庆祝活动中自然独占鳌头。历史纪念馆被完好地保存下来。当人们走进独立纪念馆时，一眼便可从群像中辨认出年轻的托马斯·杰弗逊，他正将他起草的独立宣言呈递给威严的大陆会议成员。参观者可看到乔治，华盛顿主持大陆会议时坐的座位，还可听到独立钟倾诉自己的故事。虽然声音从录音机中传出，其艺术效果毫不逊色。
1951年当独立宣言诞生 175周年时，人们重演了“光辉灿烂的殖民地时期”的场景。人们举行“圣土”仪式，那就是把从独立战争战场上挖来的泥土和从独立纪念广场上挖来的泥土掺在一起，用来栽种栋树苗，象征“1776年爱国者奉献的泥土中生长的新生命”。然后再把树苗用圣土栽入盆中，赠送给48个州的州长。
一直关心美国传统的已故总统约翰·肯尼迪于1962年7月4日在费城发表了难以忘怀的演说。那时已成立了50个州，每个州的州长都有幸出席了演讲仪式。肯尼迪总统在人山人海的独立广场上讲道：“一股新的巨大力量—一股互相依存的力量—正在改变着我们周围的世界。那股力量的精神就是诞生美国宪法的精神。”他又说：“……在今天的独立纪念日上……美国将准备起草一份与欧洲互相依存的宣言，即我们将准备与欧洲联盟，共同讨论具体的大西洋合作的方法和途径。这个联盟就是在欧洲出现的新联盟同在175年前建立的美国老联92相结合的平等互利的联盟。”
