每当圣诞节来临之际，孩子们都翘首期待着圣诞老人（SantaClaus）给他们带来心爱的礼物。传说中的圣诞老人身着红色镶白毛边外衣，白胡子、白眉毛、矮身材、胖墩墩、神情乐呵呵的，乘座一辆有两头驯鹿拉的雪橇。
圣诞老人究竟是谁？这可以追溯到公元4世纪，那时在小亚细亚（Little Asia）、卢西亚（Rusia）和米拉城（the city of Mila）有一位主教名叫尼古拉斯。据说这位主教和蔼可亲、热心救助穷人。到公元6世纪，东方尊他为圣人，称为圣尼古拉斯（Saint Nicholas）。曾有三个少年被一旅店主杀害并腌在缸里，后来圣尼古拉斯拯救了他们，从而使他们得以复活。还传说，有一破产贵族的三个女儿，由于圣尼古拉斯秘密给她们嫁妆而免遭厄运。
英语中Santa Claus来自荷兰语Sinter Klass。早先在纽约，住着荷兰人、英国人。荷兰人相信圣尼古拉斯给孩子们送礼物的传说，为了纪念他，每年在12月6日前夕举行庆祝活动。而住在附近说英语的居民非常喜欢荷兰人的节庆，在过圣诞节时照搬圣人送礼物的荷兰人风俗。由于荷兰人讲话很快，他们说Sinter Nikolas,听起来很象Sinter Klass，从而演变成英语Santa Claus.
在纽约西边的宾夕法尼亚（Pennsylvania），许多德国农夫也听说过Saint Nikolass，但他们却把这位圣人叫做佩尔兹尼克尔（Pelznickel）。
不久，人们渐渐觉得应该把这位圣人的善举和基督生日庆祝的圣诞节联系起来。德国把圣童基督叫做克里斯特金德尔（Christkindl），过些年又把圣童基督叫做克里斯·克林格尔（Kriss Kringle） ,这样圣诞老人又被称为Christkindl或Kriss Kringle了。
早先圣诞老人的形象与现在不同。在殖民地时代，纽约的荷兰移民把他画成一位快乐的老人，有时旁边还有一位温顺的老伴。到18世纪，通过文学和绘画，尤其画家托马斯·纳斯特的绘画，圣诞老人才有如今的形象。据说有人请纳斯特画一幅圣诞老人，他记得小时候在德国的巴伐利亚。每年过圣诞节时，总有个矮矮胖胖的老头送给他玩具和点心，于是纳斯特就以儿时给他送礼物的老人做原型绘成画，后来人们又把圣诞老人与娜威神话人物克里斯·克伦格尔联系在一起，这位神仙常坐在一辆有两头鹿拉的雪撬上。于是圣诞老人也就乘坐了两头鹿拉的雪橇。这种形象越传越广，一直流传全美乃至全世界。这才有了如今倍受儿童喜爱的圣诞老人。
