唐代以来沟通川、滇、藏边三角地区的古商道，以藏族地区的马匹、皮毛、药材等特产和四川、云南的茶叶、盐、糖、布、线、粉丝等生活日用品交易的商业信道，主要依靠马帮在山谷、驿道中长途跋涉来运输货品，故称“茶马古道”，亦称“茶马商道”。自唐、宋以后，汉藏物资依赖茶马古道持续往来一千多年，维系了两地物资与文化的交流，并在抗战时期达到了古道（特指滇藏茶马古道）的最繁忙时期，抗战结束后，随多条进藏公路的修筑而渐渐没落。
茶马古道蜿蜒于我国大西南横断山脉的高山峡谷中，是中国西南民族经济文化交流的走廊。古代滇藏主要路线是从云南的西双版纳、思茅、普洱、临沧、保山、大理、丽江，经迪庆及西藏的昌都、拉萨等地后，进入印度、尼泊尔等南亚地区。另一条是从四川的雅安出发，经凉山后，交汇云南丽江，再经迪庆、西藏等地后，进入尼泊尔。
这条茶马古道横贯藏、川、滇高原横断山脉的三江（金沙江、澜沧江、怒江）流域，蜿蜒四千余千米。后因云南经济持续发展，清代、民国时期共开拓多条内外通道：昆洛前路茶马道、滇西后路茶马道、思茅易武茶马道、思茅澜沧茶马道、思茅江城茶商道、普洱思茅通外茶马商道、佛海通外茶马商道等等。（《普洱茶文化》，黄桂枢） 江内 云南省西双版纳自治州，澜沧江之东面古六大茶山地区（曼撒、蛮砖、攸乐、倚邦、莽枝、革登），为今勐腊县中北部地区。清朝时期普洱为贡茶，当时以澜沧江为分界，称为“江内”，为上贡朝廷茶品原料主要来源。
江外 云南省西双版纳自治州，澜沧江之西面，今勐海县、景洪市地区为“江外”。清朝时期普洱为贡茶，当时以澜沧江为分界，西部尚未开发，不被重视。涵盖目前南糯、布朗（新、老班章）、巴达、勐龙、勐宋等茶区。有江外六大茶山之称：南糯茶山、勐海茶山、景迈茶山、巴达茶山、南峤茶山和勐宋茶山，这些茶山在口感、香气明显较江内浓强。
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