最早提出“茶道”的是唐代曾任吏部郎中的封演，他在《封氏闻见记》卷六《饮茶》中说：“楚人陆鸿渐为茶论，说茶之功效，并煎茶炙茶之法，造茶具二十四事，以都统笼贮之。远近倾慕，好事者家藏一副，有常伯熊者，又因鸿渐之论广润色之，于是茶道大行，王公朝士无不饮者。”陆鸿渐便是陆羽，他写的《茶经》，奠定了中国茶道的基础。如此说来，早在唐代，茶已超越了日常饮用范围而成为一种优雅的生活艺术和精神文化。
诚然，唐之前，在王室和贵族中间，倡导以茶养廉，以茶示俭，以茶表礼，已不同程度地把饮茶提升为一种精神文化，如东晋史部尚书陆纳以茶果接待卫将军谢安、杨州牧桓温“每宴饮唯下七奠拌茶果而已”、南齐世祖武皇帝萧颐遗诏中说“我灵座上，慎勿以牲为祭，但设饼果、茶饮、干饭、酒脯而已”等等。但全面总结唐以前的茶事，系统论述茶的采造煮饮，并融入了儒、道、释的精神，陆羽是第一人。
“茶之为用，味至寒，为饮最宜精行俭德之人。”陆羽《茶经》开首第一章，即明确赋予饮茶以“精行俭德”的功能，把饮茶当作励志、雅志的手段。
“天育万物，皆有至妙”，茶之采造煮饮皆应契合自然之美，这是贯穿通篇《茶经》的思想精髓。陆羽率先提出茶以清饮为佳，以保持茶的自然本色。唐末诗人皮日休曾有评说：“自周以降及于国朝茶事，竟陵子陆季疵言之详矣。然季疵以前，称茗饮者，必浑以烹之，与夫瀹蔬而啜者无异也。”陆羽倡导茶的清饮，具有里程碑的意义。
“茶有九难，一曰造，二曰别，三曰器，四曰火，五曰水、六曰炙，七曰末、八曰煮，九曰饮。”陆羽首次把茶从造到饮的过程全面连接起来，并追求全过程的完美。陆羽这一“完美”的原则，为历代以至今的茶人所努力遵循。
“体均五行去百疾”，“坎上巽下离于中”，陆羽在煮茶的风炉足上铸刻了这些铭文，把中国传统的“五行”、“八卦”等思想，在茶道器具上得以体现，使儒、道、释各家的思想自然地融入饮茶过程中。八卦中的坎为水、巽为风、离为火，而坎主水、风兴火、火能煮水，故陆羽认为坎、巽、离三者相结合才能煮出好茶来。他又认为这风炉(休)调和(均)五行：风炉以铁铸之得金象，炉上有盛水器皿而得水象，煮水需用木炭得木象，木炭燃之得火象，炉置于地上得土象。五行相生相克，阴阳调和，从而可以达到“去百疾”的养生目的。
陆羽《茶经》中虽未出现“茶道”一词，而其所记所述，无论是形而下的茶器、茶具，还是形而上的儒、道、释的思想，无不是中国茶道的精神。
陆羽之后的历代茶人，继承发扬陆羽《茶经》中阐述的茶道精神。宋人蔡襄因“昔陆羽茶经不第建安之品，丁谓茶独论产造之木，至于烹试曾未有闻”，于是他就福建建安茶之色、香、味，以及烹试中的炙、碾、罗、候汤、盏、点茶之法，作了全面论述。
自称“教主道君皇帝”的宋徽宗赵佶，在位时不理朝政，却醉心于艺文，也精于茶道。他在《大观茶论》中提出，饮茶要讲究“采择之精，制作之工，品第之胜，烹点之妙”，而且强调品茶人的意境与心态。他认为饮茶的精神功能在于“社襟涤滞，臻清导和”，“中澹间洁，韵高致静”。
明清以降，论述茶道之作纷出，从各个不同方面总结饮茶的程式、规范等。如明人张源在《茶录》的“饮茶”一节中说：“饮茶以客少为贵，客众则喧，喧则雅趣乏矣。独啜曰神，二客曰胜，三四曰趣。”又在“茶道”一节中说：“造时精，藏时燥，泡时洁。精、燥、洁，茶道尽矣。”如果说张源这“精、燥、洁”概括了茶道的物质方面，那“神、胜、趣”则是突出了茶道的精神方面。
当代爱茶、嗜茶者，也都从自己的经验中阐述饮茶有道，艺茶有术。
知堂老人在《喝茶》一文中说：“喝茶当于瓦屋纸窗下，清泉绿茶，用素雅的陶瓷茶具，同二三人共饮，得半日之闲，可抵十年的尖梦。喝茶之后，再去继续修各人的胜业，无论为名为利，都无不可，但偶然的片刻优游乃正亦断不可少。”梁实秋就非常欣赏周作人这品茶的氛围。他亦作有《喝茶》：“清茶最为风雅。抗战前造访知堂老人于苦茶庵，主客相对总是有清茶一盂，淡淡的、涩涩的、绿绿的。”这淡、涩、绿不正是茶人们所企求的吗!
林语堂的经验是“茶须静品”、“茶之为物，性能引导我们进一个默想人生的世界”。为充分得到茶的享受，他还从技术上总结出十个要点，说得简明实用，不妨照录于后：
第一，茶叶娇嫩，茶易败坏，所以整治时，须十分清洁，须远离酒类香类一切有强味的物事，和身带这类气息的人;第二，茶叶须贮藏于冷燥之处，在潮湿季节中，备用的茶叶须贮锡罐中，其余则另贮大罐，封固藏好，不取用时不可开启，如若发霉，则须在文火上微烘，一面用扇子轻轻挥扇，以免茶叶发黄或变色;第三，烹茶的艺术一半在于择水，山泉为上，河水次之，井水更次，水槽之水如来自堤堰，因为本属山泉，所以很可用得;第四，客不以多，且须文雅之人，方能鉴赏杯壶之美;第五，茶的正色是清中带微黄，过浓的红茶即不能加牛奶、柠檬、薄荷或他物以调和其苦味;第六，好茶必有回味，大概在饮茶半分钟后，当其化学成分和津液发生作用时，即能觉出;第七，茶须现泡现饮，泡在壶中稍稍过候，即会失味;第八，泡茶必须用刚沸之水;第九，一切可以混杂真味的香料，须一概摒除，至多只略加些桂皮或代代花，以合有些爱好者的口味而已;第十，茶叶最上者，应如婴孩身上一般的带着“奶花香”。
进入20世纪80年代以来，随着茶业经济的发展、饮茶的普及与提高，茶文化得到弘扬。茶学界以及文学、艺术、历史、考古、新闻、医药等各界的专家们，著述了大批茶文化论著。袁鹰先生编的《清风集》，收有冰心、杨绛、秦牧、萧乾、汪曾祺、黄裳等50位著名作家的撰文，最富情趣。袁鹰先生在《清风小引》中表达了他的卓见，他说：“饮茶，真个是老少咸宜，雅俗共赏，无论是喝大海碗的大碗茶，或是小酒盅似的工夫茶，无论是喝‘大红袍’一类的贡茶，或是四级五级花茶末，甚至未经焙制的山茶，其消乏解渴，称心惬意，大致都是相同的。何况春朝独坐、寒夜客来之际，身心困顿、亲朋欣聚之时，一盏在手，更能引起许多绵思遐想、哀乐悲欢、文情诗韵、娓娓情怀、款款心曲……以致历史、地理、哲学、宗教、科学、技艺、民俗等等给纷扰或恬静的生活平添几缕情趣。酒使人沉醉，茶使人清醒。几杯茶罢，凉生两腋，那真是‘乘此清风欲归去’了。”这一个“清”字妙极，可谓道尽茶道矣!
