我国古代的春节，是从农历十二月初八就开始了的。因此，介绍春节风俗习惯，得从这天说起。
农历十二月初八，俗称“腊八”，其由来是古人习惯称这个月为“腊月”，初八就成了“腊八”。一直到清末民初，我国很多地方还称过“腊八节”为过“小年”。现在民间仍普遍有过“腊八”的习俗。
农历十二月称为“腊月”，由来已久，大概始于周代的一些习俗。这些习俗来自祭祀祖先。夏时岁末祭祖称为“清祀”，殷时称为“嘉平”‘，周代称为“腊”或“大腊”。关于“腊”，《周礼》上说得明白：“腊也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”有的古籍中说：“腊者，猎也，因猎取兽以祭”。据史料记载，周代时人们要在每年农历十二月初去打猎，用猎物祭祀祖先和鬼神，已形成风俗。这种活动称之为“腊”。也有的古籍讲，秦代将农历十二月称为“腊月”，这个月的初八称为“腊八”。唐代时这种习尚似仍存在，如杜甫就曾有“古庙杉松巢水鸟，岁时伏猎（腊）走村翁”的诗句。
根据不少古籍记载，我国汉代以前，过“腊八节”的风气很是流行，活动也是很隆重的。但内容和现在不一样，当时还没有什么喝“腊八粥”之类的习俗，而主要是进行驱逐瘟疫和鬼怪的活动。如《礼记·月令》中说，冬季之月（即腊月）要“命有司大难，旁碟，出土牛以送寒气”。这里说的“大难”，就是“大傩”，乃是当时的一种祭祀仪式的称呼。如《文选》引用张衡《东京赋》中的话解释说：“岁卒大傩，驱群励。”这里说的“群励”就是一群恶鬼的意思。这是因为古人不可能有现今的科学知识，对各种疾病瘟疫的发生无法理解，认为是神差鬼使，妖魔作祟，所以就举行仪式驱走它们。据史料记载，当时上至帝王将相，下至黎民百姓，都进行这种活动。关于民间的驱疫即“大傩”活动情形，南朝人梁宗擦在《荆楚岁时记》一书中，做了这样的描写：“十二月八日，为腊日，谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士，以逐疫。”由此可见，当时民间驱疫时，是人们化装成威风的神仙，敲打着他们认为可以驱逐散布瘟疫的恶鬼的“腊鼓”。至于宫廷中举行“大傩”仪式，排场可就大得惊人了。且看《后汉书·礼仪志》中的记载：“先腊一日大傩，谓之驱疫。其仪选中黄门子弟，年十岁以上，十二岁以下，百二十人为怅子，皆啧皂制，执大鼓。（扮）方相氏（古人心目中的开路神），黄金四目，蒙熊皮，玄衣朱裳，执戈扬盾。十二兽（指十二神）有衣毛角。中黄门行之，冗从仆射将之，以逐恶鬼于禁中……于是，黄门倡，怅子和，曰：‘甲作食姻；沸胃食虎；雄伯食魅；腾简食不祥；揽诸食咎；伯奇食梦；强良（又称“疆良”）、祖明共食，碟死寄生；委随食观；错断食巨；穷奇、腾根共食蛊。凡使十二神追恶凶。
赫女（“女”，即“汝”，下同）身区，拉女千，节解女肉，抽女肺肠，女不急去，后者为粮。’因作方相与十二兽（即十二神）舞，欢呼，周遍前后省三过，持炬火出端门……门外五营骑士，传火弃锥（同“洛”）水中。”
瞧，阵容多大，声势多高。这么多人装扮成神，呼叫追逐着，哪个鬼敢不走，就要把它肢解了当口粮吃；为了彻底驱除鬼疫，还要在禁中赶三遍，追出宫门后还由五营骑土把它们扔入水中。古人这番大张旗鼓地驱鬼活动，今天看来很滑稽可笑，但细思之，也不无道理。人们把“大傩”活动时间选在“腊八”就是一例，因为当时人们已摸到一个规律，寒冬过后春季来临的时候，正是各种瘟疫的多发季节，他们提前驱鬼，也可以说是防患于未然的举动吧。
有趣的是，当时的人既然崇敬神，化装成神驱鬼，为什么。又称它们为“十二兽”呢？这不是对神的大不敬吗？完全不是，因为古人心目中神的形象，一定最威风吓人，而他们观察中最吓人的东西莫过于猛兽，猛兽中最厉害的莫过于老虎。于是，古人就将猛虎和神揉为一物了。如上面讲的十二兽之一的“强良”，据《山海经·大荒北经》中说，此神就是“衔蛇操蛇，其状虎首人身”。_七面讲的“穷奇”《淮南子·坠形训》中说：“穷寄，广黄风之所生也”；高诱注云：
“穷奇，天神也，在北方……其形如虎。”由此看来，“十二兽”乃是当时人对神的尊称。
