古时候，人间没有火，人类只能吞生肉，吃生饭，猛兽来了没有火拦，寒气来了没有火烤，生活很不方便。而且因为人类吃不到熟肉熟饭，病灾很多，寿命也很短，活到三十岁的人，就算是很了不起的了。人们很希望这种状况能够改变，但又没有办法。那时的火，只有天宫里有。天宫里，凡人是很难进去的，而且把守很严，即使去了，也不一定能把火种带出来。这事怎么办？谁能去天宫里盗火呢？
世上的人们商量着要找火，商量去商量来，吃了三斗商量饭，杀了三头商量牛，商量了三年三个月又三天，还是没有办法。这时候，东方的主宰尼克木俄木（皇帝）着急了，就向天下发布命令说：“世间万物，不管是不是人，只要为人类找来火种，我就把三个公主嫁给他做媳妇。”俄木家的三个公主是三朵鲜花，个个长得象仙女一样。西方、北方、南方的俄木都曾三番九次来求亲，但是东方的俄木一直拿不定主意，三个公主的婚事就给拖下来了。俄木的命令一下，三个姑娘也很高兴，传出话来说：只要谁找来了火种，她们都愿意嫁给他。
尼克木俄木的命令一传出，天下的人都在想办法打主意，没有一个人不想去找火种，没有一个人不想当皇帝的姑爷，但是没有一个人能够有这样的本事。
后来，在武定这地方，出了个名叫者洛的小伙子，这人不但懂鸟语，还会听兽话，从小以打猎为业，爬山过岭，风餐露宿，练出了一身本事和力气，上山可以擒虎，下海能够捉龙。有一次，者洛打猎来到哀牢山最高最深的密林里，看见所有的飞禽走兽正在一起选王，他就走过去说：“你们这王还是不要选了，如果一定要选，那谁的本事都没有我大，该我当你们的王呢！”凤凰听了首先说：“我能飞到天上去，你能吗？’’者洛说：“你飞飞我看。”凤凰刚飞起来，者洛一箭就把它射落了。蛇说：“这凤凰真没本事，看见人就不会飞了，还是我亮亮水中的本事给人看。”
蛇刚钻到溪水里，者洛把有毒的箭头放进水中搅了搅，蛇便昏死过去，沉到水底不动了。老虎一看，哈哈大笑起来：“蛇老弟，蛇老弟，你不是说你能上天人地吗，一见人怎么就不会爬了。这下该我亮亮本事给人瞧啦！”说完，老虎就爬到山头上，张开嘴大吼一声，震得地动山摇，然后从山头闪电一样朝者洛猛冲过来，吓得所有的飞禽走兽都“轰”一下全逃走了。老虎好不得意，但快到者洛面前，却见者洛仍一动不动地站着，心理顿时疑惑起来，连忙停住脚步，说道：“你再不逃跑，我可要吃掉你啦。”者洛说：“我吃老虎时，是从不打招呼的，你要吃我，你就来吃一吃看看！”老虎心虚了，问：“你敢吃我？”者洛说：“别说老虎，连野猪我也不知吃了几千几万。”老虎是最怕野猪的，他不相信地说：“你别哄我了，我不相信！”者洛说：“不信，你跟我去看看，我吃一只给你瞧。”
者洛就把老虎带到青玉米地边守着。晚上，有三只野猪来吃青玉米包，吓得老虎藏在人背后，动也不敢动。者洛问老虎：
“你要吃公的还是吃母的？”老虎说：“公的母的我都不敢吃，我吃小的吧。”者洛说：“小的留着做种，母的留着下儿，我们俩吃公的算了。”说着，一箭射在公野猪的头上，公野猪惨叫道：“人来了，快跑！”说完就死了，母野猪和小野猪一听人来了，一溜烟逃开了。者洛就用刀子把公野猪砍成两半，和老虎分吃。老虎很佩服者洛，便和他做了朋友。后来，蛇和扎布里鸟，也来找者洛，和他做朋友。从此，虎、蛇、扎布里鸟和者洛，便天天在一起玩耍，打猎。
当时，天下的人都在议论要找火，者洛也想去找火，他和三个朋友商量说：“我想去天宫里把火偷到人间来，你们愿不愿跟我去？”三个朋友听了，都爽快地答应去帮者洛试一试。者洛很高兴，便对三个朋友说：“如果你们帮我找来了火种，我就叫东方的尼克木俄木，把他的三个公主嫁给你们。”老虎听了，很高兴：“那好呀，如果你把公主嫁给我，我就拼死去找火种。”蛇也说：“那二公主归我了，我的本事是上天人地，我驮你们到天上去吧！”扎布里鸟却说：“我不想要媳妇，三公主就给者洛吧，如果我偷来了火，我只想和人住在一起。”者洛说：“可以。”于是蛇便把者洛、虎和扎布里鸟驮到天上去了。
临走的时候，者洛对四方八面九山十八箐的人说：“我者洛要找火种去了，请你们在最高的天生营山头上等着，等我找来了火种，好把它分给你们带回去。”人们听后很高兴，远远近近的人，都到天生营山上去等火种。后来，连东西南北四个天下的俄木，也都带着自己的属民来了。尼克木俄木还带来了自己的三个公主，等着者洛盗来火种后，履行自己的诺言。
者洛、老虎和扎布里鸟骑着蛇，到了天上后，者洛对几个朋友说：“凡人很难进天宫，你们几个先轮流去偷，如果偷不出来，我再想办法。”蛇说：“我先去试试！”蛇偷偷摸进玉皇大帝的住房里，看见灶房里烧着很大的火，它不知道火会烫人，一下子钻进灶膛里去，想含一口火回来，结果被烫得浑身起泡，脱了一层皮。蛇从火堆里逃出来，惊慌失措地回来说：“哦哟，火会咬人，我怕得很，不敢偷了。”从此以后，蛇身上每年都要起一次火泡，大痛一次。每次起火泡，都把蛇痛得钻沙堆，滚刺丛，缠糙树，进石缝，直到把身上的皮脱掉一层，才会好。这就是蛇每年都要蜕一次皮的原因了。
老虎听了后，有点心惊胆战。它说：“什么火那么厉害，我去瞧瞧！”者洛对老虎说：“只要你不去钻火堆，火就不会咬你了。你去时看见了火堆，最好把一头有火，一头没有火的火柴头咬回来。”老虎说：“可以！”然后就蹿进天宫里去了。这时玉皇大帝家的灶火快要熄了，烧火丫头就睡在灶门口，老虎因为心慌，跑进灶房时没看清楚那是个人，把她当做了“一头有火，一头没有火的火柴头”，用嘴叼住就要跑。烧火的丫头很生气，顺手抓起火钳，朝虎身上乱打。因为丫头刚用火钳头熄火，火钳还是红的，打一下，就把虎毛烙掉一块，烙出点点道道的斑痕，老虎强忍着，把烧火的丫头抬到大门口，实在被打得耐不住了，只得放开她，一溜烟逃了回来，连声叫苦说：“哦哟哟，火会咬人，火柴头会打人，我偷不回来，还是扎布里鸟去吧！”扎布里鸟说：
“我去！我去！”者洛担心地说：“连老虎和蛇都偷不来，你这么小……”扎布里鸟说：“憨有憨力使憨力，巧有巧计使巧计，我去了，一定能偷来火种。”蛇和虎都不相信，但者洛说：“扎布里鸟说得对，就让他去偷火种吧！”
扎布里鸟飞到天宫里，钻进灶房看了看火，也不去偷火，就飞到玉皇大帝夫妇的床头去了。玉皇大帝和王母正在谈论老虎抬烧火丫头的事，玉皇大帝说：“大地上的人，正在议论找火种，东方的尼克木俄木，已经诏告了天下，说是谁能来天上偷回火种，他就把三个姑娘嫁给他，看来今天跑到灶房来的蛇和虎，都是为此事而来的。”王母说：“凡间的人真笨，在东方尼克木的土地上，到处都有铁；在南方的哀牢山上，到处一长满了火草；在北方的大河边，到处有白马牙石。只要拿一把火草贴在白马牙石上，用铁块去擦石头，火草就会燃起来，那不就是火了吗！”扎布里鸟听到这里，高兴得失声大叫起来：“我知道了。”玉皇大帝见扎布里鸟偷听了他们夫妇俩的话，便伸手去抓，可只抓住尾巴。扎布里鸟一挣，挣掉又长又美的尾巴，从烟囱里钻出去逃走了。从此，扎布里鸟的尾毛再也没有长出来，让烟囱弄黑了的全身仍是黑漆漆的。
扎布里鸟从烟囱里钻出来，逃离天宫，一见到几个朋友，便大喊大叫：“我找到火种啦！”老虎讥笑道：“我看你全身糊臭，连尾巴也被烧掉了，是吓疯了说疯话吧？”蛇也说：“你怎么不用你的身子把火引来？”者洛问：“火种在哪里呢？”扎布里鸟把自己从玉帝的床头听来的话复述了一遍，虎和蛇都不相信，者洛说：“可能是真的呢，我们去看看吧！”于是蛇又驮着几个伙伴，先飞到北方的大河边，找来了白马牙石，又飞到东方找来了铁块，然后回到哀牢山，从山坡上找到了火草，把三样东西拿到一起一试，果然火燃起来了。几个朋友高兴得不得了，就到天生营山顶上去，把火种分给了所有的来人。从此，人间有火了，可以吃到熟饭熟菜，可以烧地、御寒了。因为有了火，人们的寿命越来越长，可以活到七、八十岁了。东方的尼克木俄木，为表彰者洛他们几个盗火的功劳，把大公主嫁给了老虎，老虎和大公主住到山上去，变成了彝族；二公主嫁给蛇，蛇带着她住到了水边，变成了傣族；三公主嫁给了者洛，者洛住在坝区里，变成了白族。对扎布里鸟呢？按照它的要求，尼克木封赠说：“从皇宫到民宅，只要有房屋，你都可以去住。”扎布里鸟很高兴，从此就一直跟着人烟走，人住到哪里，它也到哪里。
因为找到火种那天是六月二十四日，后来每到这一天，人们都要高举火把，唱歌跳舞，并学公主与盗火者婚配的样子，谈情说爱，寻找意中人，举行各种纪念活动。这习俗一代一代传下来，就成了火把节。
