端午节在我国传统节令中是仅次于春节的第二大节日。端午，在唐以前称为“端五”。据晋周处《风土记）解释：竺端者，初也。”那么端午就意味着每月的初五这一天。唐玄宗的生日是八月五日，当时的宰相宋壕为了讨好皇帝，避“五”字的讳，于是把“端五”改为“端午”。这一改意思更加明确，农历以地支纪月，正月建寅，二月为卯，顺次至五月为午，因此“端午”，即指五月初五。
端午又叫端阳、重午、重五等名。这一天人们要举行许多活动，形成许多风俗。
关于端午节来历的说法很多，主要有四种。
南朝吴均《续齐谐记》载：“楚大夫屈原遭谗不用，是日投泪罗江死，楚人哀之，乃以舟揖拯救。端阳竞渡，乃遗俗也。”
屈原为战国时期楚人，博闻强记，为人刚正。他最初受到楚王的信任，担任过三间大夫（负责王族子弟教育的官员）和左徒（相当于副宰相）的要职。在职期间，他奉命起草“宪令”，为国家的富强立法，限制旧贵族的利益；对外他两次出使齐国，主张合纵抗秦，收复祖国失地。但他的所为遭到了旧势力的联合反对，旧贵族代表人物甚至接受秦国的贿路，公开出卖楚国利益。屈原与他们进行针锋相对的斗争，这又遭到楚王的怀恨和疏远，他先后两次被流放。第二次流放江南，这一时期，秦国攻打楚国，占领了楚国的首都郑。他不忍见祖国为秦所灭，为了殉于自己的理想，表明至死不离祖国的决心，他投泊罗江自杀了。这一天是五月初五。楚地人民为纪念爱国的屈原，便以这一天为节日。屈原投江处，人民立庙以为纪念。
宋刘敬叔撰《异苑》中这样记载：
“长沙罗县有屈原自投之川，山明水净，异于常处，民为立庙，在泪潭之西岸侧，盆石马迹尚存，相传屈原投江之日，乘白骥而来。”
第二种说法是端午节是为了纪念曹娥。宋苏轼《端午帖开说：“忠臣谅节今千岁，孝女孤风满四方。”前一句指屈原，后一句指曹娥。曹娥是东汉时的一位孝女，南朝刘义庆《世说新语》注里有这样一段：
“孝女曹娥者，上度人，父行，能抚节按歌，婆要乐神。汉安二年，迎伍君神，沂涛而上，为水所海，不得其尸。峨年十四，号慕思行，及投衣于江，存其父尸，曰：
父在，此衣当存。旬有七日，衣偶沉，遂自投于江而死。”
上虞，即今绍兴。由于曹娥父死在五月五日这天，所以当地人把这天作为纪念孝女的日子。这一说法带有很强的地方性和封建意识色彩。
第三种说法是端午节是为了纪念张天师。苏轼在《端午帖子·夫人阁四首之三）中写道：
“五彩萦筒秫稻香，千门结艾鬓髯张。
旋开宝典寻风物，要及灵辰共拔镶。”
“鬓髯张”则指的是张天师。张天师名张道陵，原名张陵，字辅汉，东汉沛国丰（今江苏丰县）人，是五斗米道的开创人。道教徒称他为“张天师”。相传他是张良的八世孙，身高九尺二寸，庞眉广额，朱顶绿睛，隆准方颐。他博通五经，晚年学长生之道，深通医术教理，治好了许多人的疾病，后升天成仙。看来这种说法出于道教的宣传，适应人们凶月注重养生的，合理需求。
第四种说法是端午节是为了纪念春秋时代的介子推。东汉蔡琶《琴操》记“介子推……抱木而烧死，文公令民五月五日不得举火”，以纪念哀悼介子推的死亡。介子推是晋国人。晋文公重耳在外流亡长达十九年，介子推亲随其侧，竭尽忠诚。
待晋文公回国为君，分封爵禄，介子推不言功名，而文公也就一把他忘个一干二净。介子推随老母隐居于绵山。其后晋文公想起了介子推，并请他回朝作官，介子推百般不出。文公放火烧山逼他出来，他竟抱树活活被火烧死。据说，文公为纪念这位不求名利的功臣，便定五月五日为祭日。这一说法很可能出自那些怀才不遇的士人口中，目的是给忘恩负义的君主一个小小的忠告。
此外，关于端午节的来历还有一些说法。如有的说法认为端午是龙的节日。此说见于闻一多的《端午考》一文，现代学术界大都沿用此说。闻先生的观点是：
“一方面端午节日的活动项目中，有那样多与龙有关，一方面这风俗流行的历史最久、保存的色彩最浓厚的区域、因之可以判定为这节日的发祥地的吴越，正是古代一 个龙图腾团族的分布区，然则，我们不但可以确定前面提出的假设，论端午的起源与龙有着密切的关系，并且还可以进一步推浏，说它就是古代吴越民族—一个龙图腾团族举行图腾祭的节日，简言之，一个龙的节日。”
大自然中没有龙这种动物，它是古代先民想象出来的一种神兽。在古代文献中，龙可致雨，“云从龙，虎从风”（《周易》）。龙又是呈现祥瑞之物，天将有变，一定会有龙显示征兆。《管子》一书说：“昔人之受命者，龙龟假，·河出图，洛出书，地出乘黄。”龙往往是上天意志的代表者。这样说来，龙的节日充满了神圣又神秘的色彩。
还有的说法认为端午节是为了纪念钱塘江神伍子胥。三国魏邯郸淳《曹娥碑》云：“五月五日迎伍君，逆涛而上，为水所淹。”伍君即是伍子胥。为春秋时楚人，名员。父伍奢，兄伍尚，皆为楚平王所杀，伍子胥便逃到吴国，帮助吴王阖庐讨伐楚国。最后打败楚国，为父兄报了仇很。后来夫差登位，攻打越国，越王勾践请求议和，伍子胥劝夫差灭掉越，夫差不听，反踢他利剑让他自刘。伍子胥说：“抉吾眼悬诸吴东门，以观越人之人灭吴也。”说完自刻而死，后九年，越果灭吴。
据说，伍子青的尸体是在五日初五这天被吴王抛人钱塘江的。
当地百姓奉伍为江神，每年五日五日划舟江中，以迎伍君之神。这种说法显然有为冤死的伍员叫屈的意思，它和纪念屈原的说法同出一徽。
不论哪一种说法，都说明端午节的历史已十分悠久。但五月初五作为一个节日被正式规定下来，大约是在唐朝。从现有资料看，晋朝时，这一天还被视为一个节气，如周处的《风土记》中说：
“仲夏端午。端，初也，裕重五日，与夏至同。”
端午与夏至同节，其活动与风俗当处于自发形成阶段，统治者尚未参与其事。直到隋唐，这才发展为国家的节日，上下同欢，全国皆动。翻翻《全唐诗》即可知，上至君王、大臣，下至百姓，写了多少咏端午的诗篇！如杜甫就在（端午日踢衣》一诗中说：“端午被恩荣。”这说明初五这天皇帝向大臣颁踢新衣，以示共庆。
由此，可以说端午节至少起源于春秋战国时期，演变于汉魏六朝，定型于隋唐，至今风俗不衰。
