斗百草又称“斗草”，是深受古代妇女和儿童所喜爱的一种游乐活动。这项活动大约始于南朝。南朝梁宗像《荆楚岁时记》中说：“五月五日，四民并踏百草，又有斗百草之戏。”这就是说，端午节人们外出野游，顺便进行斗百草的游戏。这种活动恐怕是古人采药之风的衍生，据《桐庐县志》载：“五月五日医家咸于午时采药。相传此日天医星临空门也。”人们人夏为防病，五月五这天倾门而出，到山野采草药，一些妇女儿童相随而去，遍采花草以供挑选。于是非药材的花草便供游人欣赏，久而久之，产生了斗草之戏。
斗草之戏不仅盛行于民间，到了唐宋也深为文人墨客所喜爱，（全唐诗》中载有不少这方面的诗作，兹拈举三例：
“明朝斗草多应喜，剪得灯花自扫眉。”
“若共吴王斗百草，不如应是欠西施。”
“抚尘履斗草，尽日乐撼撼。”
这些诗句说明唐代大人小孩都以斗草为乐。这一风气甚至侵淫到了宫廷，公主也对斗草发生了兴趣。清韦绚《嘉话录》
中有一段有趣的记载：
“晋谢灵运须美，临刑，因施为南海抵渔寺维摩褚像须。寺人宝惜，初不亏损。中宗朝，乐安公主五日斗草，欲广其物色，令聪骑取之。又恐为他人所得，因剪弃其余，今遂无。”
须，是草名，又名蔓普，叶极细。诗人谢灵运临死前把这种草赠佛寺作维摩请胡须。公主为斗草胜人一筹，独家占有，竟把菩萨胡须全部剪掉，不让别人得到，足见好胜心之强！
斗草的方法，从小说的描写和绘画来看，大约有两种。一种是斗草梗的韧性。清代宫廷画家金廷标画了一幅《群婴斗草图》，画面上有一群男孩在湖石花丛间玩耍，他们两人一组，持草相对，每人两手各持一草（或花）茎的两端，草茎相交，对拉欲使其断，断者为输。另一种是比谁能对得上花草的名儿，换句话说，比谁的花草知识丰富，口齿伶俐。（红楼梦）里有一段描写的便是这种斗草方式。
“外面小螺和香菱、蕊官、藕官、豆官等四五个人，满园玩了一回，大家采了些花草来，兜着坐在花草堆里斗草。这一个说：‘我有观音柳，’那一个说：‘我有罗汉松。’那一个又说：‘我有君予竹，’这一个又说：‘我有美人蕉。’这个又说：
‘我有星星革’，那个又说：‘我有月月红。’这个又说：‘我有（牡丹辛》的牡丹红，’那个又说：‘我有《琵琶记》里的批把果。’豆官便说：‘我有姐妹花，’众人没了，香菱便说：‘我有夫妻葱。’豆官说：‘从没听见有个夫妻葱！’香菱道：‘一个剪儿一个花儿叫做兰，一个剪儿几个花叫做葱，上下结花的叫兄弟葱，并头结花的为夫妻葱。我这枝并头的，怎么不是夫妻葱？’豆官没得说了。”
香菱等丫环玩的斗草，是对花草之名。要想能对得上，必须要多采些花草，并且知道各种花草的名字。而且在斗的时候，还要看心眼灵不灵，能不能现场发挥。有人出个“姐妹花，”众人没了。香菱心眼儿灵，便随口对了个“夫妻慈”。虽然花草中没有此名，但香菱却能解释得合情合理，使对方哑口无言。在这局斗草中，香菱是东家。这种斗法，更多的要看参赛者的文学知识和辩才，所以深受文人雅士的喜爱。
从古代诗词中可以发现，斗草最受少女的欢迎。北宋晏殊有一首《破阵子》，其词下片，写了斗草少女的表现：
“巧笑东邻女伴，采香径里逢迎。疑怪昨宵春梦好，原是今朝斗草森，笑从双脸生。”
“采香”便是采集花草。同伴相遇，开始斗草。赢家“笑从双脸生”，可见欢乐发自心中。这首词表现少女十分重视输赢，莫非斗草会预兆未来的命运？
元代斗草之戏不亚于唐宋，据元熊梦祥《析津志辑份一书所记：“北城官员、士庶妇人女子，多游南城，爱其风日清美而往之，名日踏青斗草。”
值得注意的是，元代官员也加人了斗草的行列。那么斗草已成为全民的娱乐活动。元曲中，这方面的描写很多，如：
“去年时没人将我构管收拾，打秋千，闲斗草，直到个昏天黑地。”
“嫂嫂待将咱病审。我无语似害麻。是前日打秋千斗草处无构禁，脱衣时敢被风侵。”
“若那澳西施戏抓，九龙池玉环斗草，凤凤台秦女吹萧。”
仅从这几例中见，女子“打秋千斗草”可以到“昏天黑地”“无拘禁”，足说明热爱得近于疯狂了。这一风俗也影响到了宫中，宋代欧阳修（夫人阁端午帖子词》二首写道：
“鸣稠惊早夏，斗草及良辰。共荐菩蒲酒，君王寿万春。”
“黄金仙杏粉，赤玉海榴房。共斗今朝胜，盈枪百草香。”
诗中写了具体斗草的场面，女子们采集来许多好看的花花草草，用衣襟兜着，染得一身芳香，更加令人喜爱。由此可见，端午也是女子们的节日。
