龙舟竞渡也就是赛龙舟，这是端午节最有代表性的一项全民游乐活动。这一项体育竞技活动盛行于整个江南的几个省份。
端午节为什么要赛龙舟？民间通常的说法就是为了拯救投江自尽的屈原。龙舟沿江撒粽子，为的是让水中鱼鳌不食屈原的尸体；同时人们敲打锣鼓，喊着号子，为屈原招魂。江浙一带的说法是：“《越地传》云，竞渡起于越王勾践。”（宋潘自牧《记纂渊海”也就是说，越王勾践为了报灭国之仇，领导人民借竞舟之名，操演水师，暗练水战。但这都是民间传说，不足为据。
其实，赛龙舟的风俗远早于战国时期。据文字记载，西周穆王时就有龙船。近代学者闻一多先生认为，“龙舟竞渡应该是史前图腾社会的遗俗”（《端午考》）。他进而推侧：“端午本是吴越民族举行图腾祭的节日，而赛龙舟便是这祭仪中半宗教半社会性的娱乐节目”（《端节的历史教育》）。
“图腾”是原始人所尊奉想象中的保护神。如果闻先生的推测是事实的话，那么，赛龙舟早已产生于原始社会了。
古代吴越民族赛龙舟的目的，据闻一多先生的考证“大概是避蛟龙的害”（（端午考》）。他是这样描绘最早的龙舟竞渡的情景的：“古代吴越民族是以龙为图腾的，为表示他们‘龙子’
的身分，藉以巩固本身的被保护权，所以有那断发文身的风俗。一年一度，就是今天（指五日初五，引者注）他们要举行一次盛大的图腾祭，将各种食物，装在竹筒，或裹在树叶里，一面往水里扔，献给图腾吃，一面也自己吃。完了，还在急鼓声中（那时许没有锣）划着那刻画成龙形的独木舟，在水上作竞渡的游戏，给图腾神，也给自己取乐。这一切，表面上虽很热闹，骨子里却只是在一副战栗的心情下，吁求着生命的保障，所以从冷眼旁观者看来，实在是很悲的”（《端节的历史教育））。
那种“战栗”感随着社会的发展，逐渐被欢乐所取代；那种祭祀的虔诚也逐渐转化为竞技的放纵。试看《隋书·地理志》的记载：
“屈原以五月望日赴泪罗，土人追至洞庭不见，湖大船小，莫得济者，乃歌曰：‘何由得渡湖？’因而鼓掉争归，竞会辛上。习以相传，为竞渡之戏。其迅样齐转，掉歌乱响，喧振水陆，观者如云。诸郡率然，而南郡、襄阳尤甚。”
1隋朝的龙舟竞渡已变为“竞渡之戏，”并有“掉歌乱响，喧振水陆”，岸上“观者如云”，可见是一种竞渡的比赛。
所谓龙舟者，首尾具龙形，长可三、五丈，狭长如苇，舵窄仅容二人对坐，底尖。轻巧便捷，滑行如飞。各船有十余人分两排同向坐，各执短桨，如百足虫。船尾一人执梢，指挥进退。船上另有三人，一执旗，一击鼓，一敲锣，以助赛威。赛前，有祭龙头的仪式。丘桓兴《中国民俗采英录》里有详细介绍：“随着一串串鞭炮声，一队头扎白头巾，身穿白衣白裤的挠手，由扛龙头的‘头挠’和捧着放了香烛、鞭炮、供品的舵手领着，擎着船旗，打着锣鼓，扛着挠桨进祠来了。这是邻村‘白龙’船的。他们把用香樟木雕制的龙头摆在供桌上，便毕恭毕敬地朝屈原神像叩头礼拜。待主祭人将一条红绸布系上龙头，‘头挠’扛起龙头，跑至江边，连人带龙头一块跳进江中洗澡，其他挠手也跟着在江里洗澡，然后才把龙头安于船头。
据说，祭过屈原，又给龙头洗了澡，龙舟竞渡便能平平安安了。而洗过‘端午澡’的挠手们，也可托屈原的福，消灾怯病了。随后，‘赤龙’、‘青龙，、‘金龙’…各船一一进祠，朝庙祭龙头。”
竞渡之戏有多种，一种是“抢江”，即比速度（《合川县志》）；有的则是“抢鸭”，《武阳镇志》载：
“南河内举行龙舟竞赛，官府及团体备彩扎的大船放鸭子，龙船数十只竞相夺标，抢鸭。沿河两岸，观者如 堵，热闹非常。”
鸭子如何去抢？《渠县志》写得明白：
“有龙舟竞渡之戏，先饰裸艘为彩船，鼓吹作乐，笼家亮于其上，黄烟起处则放兔入水矣。所谓龙舟者，狭长如苇，轻巧便捷，有律放自如之势。两舷坐榜人执短掉，如百足虫；船尾一人执梢，司进退；船头一人味家兔所在，指示追及而擒之。家兔入水，或浮，或游，出没无常。龙舟七八艇共趋之，率不能得，观者以为乐。”
原来是水手临时下水去捉。鸭子在水，游浮自如。人在后追，必有可观者，故逗人笑声不绝。
但也有人以输东为重，竞渡中大打出手，演为惨剧。
“龙舟之戏，兹县尤嚣，举国狂走，不恤劳费。舟以旗并，城中黄汤口、红西坪、青妙湾、白余各异帜。帜黄，则船桨、衣巾色皆从之。钲鼓聒江，弋游上下，两船偶并，则鼓浪绝流，以胜负为欢戚。拄拄互始相轻，聚斗致祸，或冲波失读，举舟沉没，后来益奋无惩惧也。平时令常申禁，不可则官出观以弹镇之。”
‘互垢”、“聚斗”，以致于“举舟沉没”，这种做法令官家不得不出兵镇压，可见间题的严重。对于这种恶劣风俗，有的地方长官便下令停止活动。如（五代史》载，萧结为祁阳令，太守取舟竞渡，结批其符日：“秋开五叶，蚕长三眠，人皆忙迫，划甚闲船。”遂取消赛龙舟活动。
龙舟竞渡在不同地区，下水的日期也不尽相同。如湖北姨陵县志》云：“五日竞渡楚俗所同，至十五日，名日大端阳，食角黍，饮蒲酒如前，十三、十四、十五三日，龙舟尤胜，与他郡异。”《来凤县志》也说：“十五日为大端阳，云始于马伏波（东汉马援），俱竞渡龙舟，十五尤盛。”
以上这两个地区有“大端阳”之说，此日赛龙舟最盛，其风气始于东汉的马援。查《后汉书·马援列传》有云：
“援将楼船大小二千余艘，战士二万余人，进击九真绒徽侧余党都羊等，自无功至居风，斩获五千余人，娇南悉平。援奏言西于县户有三万二千，远界去庭千余里，请分为封澳、望海二县，许之。援所过坏为郡县治城屏，穿果灌溉，以利其民。条奏越律与汉律较者十余事，与越人申明旧制以约束之，自后骆越奉行马将军故事。”
马援为东汉伏波将军，曾率水军两万、战船两千余艘去平定南方的叛乱。马援此次出征，也许在五月十五日这天，所以定于此日举行大规模的竞渡活动。
各地竞渡的准备活动并不相同，《武陵竞渡略）云：
“竞渡旧制，四月八日，揭蓬打船，五月一日新船下水，五月十日、十五日划船赌赛。”
而《溪蛮丛必记：“（湖南蛮乡龙船）分五色，·····一月前，众船下水，饮食男女，不敢共处，、吊屈原，正楚俗也，名爬船··一竞渡竞以四月八日下船，俗聚饮江岸，舟子各招他客，盛列饮撰，以相夸大，或独酌食则方丈，群蛮环观如云。一年盛事，名富贵坊。”
这两则记事都表明龙舟几乎是提前一个月便开始打造。船一下水，便有禁忌必须遵守，如“饮食男女”，不得共处。还要举行宴饮一类的盛大庆祝活动。
龙舟下水的仪式也很隆重，虽然各地形式不同，但都带有祭祀的宗教色彩。称归的竞渡习俗为：
“五月五日龙船下水游江、祭江，一面高唱招魂龙船曲，一面从各个码头向长江西陵汇聚，准备竞渡。竞渡是在五月十三、十四、十五日举行。举行前的奈江、游江，是妓乐船在江中奏乐，掌鼓人头披假发，扮作女须，做为招魂龙船歌的领唱者。”
女须，相传是屈原的姐姐。屈原投江，女须曾在江岸招魂。后人赛龙舟者便模仿女须边赛边唱，甚为动人。又据近人胡朴安（中华全国风俗志》载，每年五月五日的午后，“长幼男女，咸着新衣，纷纷去观龙船。盖午饭后，赛船之人咸集龙王庙，焚香燃烛，祭祷龙王后，披红巾于龙王首上，然后将龙首龙尾，迎下小舟，龙首置于船头，龙尾置于船末，水手数十人，拨桨前进。”
有的地区由于水势凶险，赛舟时不幸发生沉船事故，赛风渐敛，转为游江活动。这种龙舟已改为“画舫”，有钱人乘坐在上，欣赏清曲杂耍，观览青山绿水，倒也别有一番意兴。下面几首小诗描绘的就是这种风气：
“淞南好，重五闹龙舟，破浪快船夸技勇，凌风画舫斗歌咦。椅火照江楼”。
“为看龙舟兴自佳，山歌一曲听吴娃。阂行闹杀端阳节，竞渡何愁浊浪排”。
“重午轻挠逐胜游，兴之龙尾接龙头。水嬉别作凌波舞，底得曹蒲酒满舟。”
第一、二首写到画舫上有歌伎的演唱，可供游江者美听。
第三首写的“水嬉”，包括许多节目，如杂耍、舞蹈、游戏、武艺等等，船上设有酒肴，可供游人朵颐。
唐以后的端午竞渡由于有官府的支持，规模盛大，官民涌向江边共赏。史籍上说，当时“士女倾城出观”，以致两岸“并肩接踵”，“观者如堵”。据（南唐书）记载：
“郡县村社竞渡，每岁端午，官给彩级，伴两两较其迟速，胜者加之李即纯，谓之打标。”
“打标”就是夺标，胜者可同时获得彩缎和银碗。败者也能载缎而归，以皆大欢喜结束。竞赛的主持者和裁判者皆由官府主持，体现了儒家所提倡的官民同乐的传统。
唐代以前，龙舟竞渡主要流行于江南，其后，这项活动随帝都北迁而流行于江北及黄河流域。北宋宫廷的龙舟竞渡很有讲究，规模可观。据《东京梦华录》载：
“大龙船约长三四十丈，阔三四丈，头尾蜂说，皆雄楼金饰。控版皆退光。两边列十阁于，充阁分歇泊。中设御座龙水屏风。栓版到底深数尺，底上密排铁铸大银样如桌面大者，压重鹿不秋侧也。上有层楼台现橄曲，安设御座。龙头上人舞旗，左右水栩排列六桨，究若飞腾，至水殿毅之一边。水殿前至仙桥。预以红旗插于水中，标识地分远近。所谓小龙船，列于水放前，东西相向，虎头飞鱼等船，布在其后，如两阵之势。”
大龙舟是皇帝所乘坐的，龙头上可站人舞旗，其巨可知。
后列小龙船，并有“虎头飞鱼”等船相随，可见宫廷竞渡无异于一次盛大的仪式表演。表演的过程如下：
“须臾水段前水栩上一军校，以红旗招之，龙船各鸣 锣鼓出阵。划掉旋转，共为圈阵，谓之‘旋罗’。水服前又以旗招之，其船分而为二，各圈阵，谓之‘海眼，。又以旗招之，两队船相交互，谓之‘交头’。又以旗招之，则诸船皆列五段之东面，对水段排成行列。则有小舟一军校，执一竿，上挂以娜彩银碗之类，谓之‘标竿’，括在近殿水中。又见旗招之，则两行舟鸣鼓并进，捷者得标，则山呼拜舞。并虎头船之类，各三次争标而止。其小船复引大龙船入奥屋内矣。”
在旗语的指挥下，两队船只或“旋罗”，或“海眼“、或“交头”，比赛是在有条不紊地进行着。最先抵达“标竿”者为胜。赛三局。恐怕是三局两胜。最后在小船的引领下大龙船回到机密之处（奥屋）。看来北宋宫廷的赛龙舟是训练有素的，而且比赛气氛是冷静而有序的。即使欢呼也是“山呼拜舞”的一种向君王致礼的仪式。
南宋王朝尤以赛龙舟为乐事，与竞赛相比似乎更重在演艺，清潜夫《增补武林旧事》上载：
“西湖竞渡自二月八日为始，端午尤盛。是日画舫齐开，游人如蚁。龙舟六只，俱装十太尉、七圣、二郎神杂剧，饰以彩旗、锦伞、花篮、闹竿、鼓吹之类，帅守往一清堂弹压。”
六只龙舟上都在演杂剧，说明是供游者尽情观看的。有一小节级官员穿黄衣，戴青帽插孔雀翎，站在小船上，手横执节杖。在他的指挥下，参赛的龙舟向湖中立着的标竿驶去，标竿上挂满彩缎、银碗、官褚（纸币）等，以赏赐得胜者。
唐代大诗人刘禹锡的《竞渡曲》生动地记录了湖南沉江一带龙舟竞渡的盛况：
沉江五月平堤流，邑人相将浮彩舟。
灵均何年歌已矣，哀谣振样从此起。
扬格击节雷阅阅，乱流齐进声轰然。
蛟龙得雨等说动，蜂蛛饮河形影联。
刺史临流拳革伟，揭竿命爵分雌雄。
先鸣余勇争鼓舞，未至街枚颜色沮。
百胜本自有前期，一飞由来无定所。
风俗如狂重此时，纵观云委江之漏。
彩旗夹岸照纹室，罗袜凌波呈水络。
曲终人散空愁暮，招屈亭前水车注。
明朝皇帝熹宗看了竞渡，也想一展身手，清秦征兰《天启宫词百首》记录了这次竞渡实况。词的后面有注写道：“乙丑端午，驾幸西苑，用彩增饰小舟，首尾为龙形，上手持划具，同少挡刘思源、高永寿荡漾桥北。怪风忽起，云雾四塞。舟覆，二挡滇死。管事谭敬甸甸赴救，扶驾出水。”词如下：
“风掠轻舟雾不开，锦麟吹裂彩鳍摧。须臾一片欢声动，捧出真龙水面来。”
作者以讽刺之笔写到，人们在一片欢声中，把落水的皇上捞了上来！
竞渡的风俗在词中也得到充分的表现，如宋人黄裳的〔减字木兰花〕：
红旗高举，飞出深深杨柳诸。鼓击春雷，直破烟波远远回。
欢声震地，惊退万人争战气。金碧楼西，衔得钵标第一归。
这首词写得热烈壮观，以气氛欢快取胜。清人彭孙适的〔满江纫也以细腻的笔触描写了观竞渡的众人风情：
且往观乎，阁门外，今朝水戏。见两两，灵丝艾虎，权头纷缀。旧俗吴中扰未改，习流人斗鱼龙技。看彩云，一派锁清涤，波如沸。流览罢，心如悸。凭吊处，情难已。向风前酶酒，何仿沉醉。千古三间同一哭，江潭不少人憔悴。待为书，重续贾长沙，投湘水。
词中写了女子的穿戴打扮以及男人过节的心态。
今天，赛龙舟作为一项有益的体育活动，几乎遍及大江南北、黄河上下。特别是在农村，人们对赛龙夺舟锦标更是十分重视，他们说：“宁愿荒废一年田，不愿输掉一年船。”据说，夺锦归来，不仅会使村名大振，而且还会带来丰收与幸福。龙舟竞渡风俗不改，但其活动的意义却完全不同了！
