塔尔寺，亦称塔儿寺，藏语叫“拱本”，意思是十万佛像。它是青藏高原喇嘛教格鲁派（俗称黄教）着名的六大寺庙（即拉萨的哲蚌寺、色拉寺、噶丹寺、日喀则的扎什伦布寺、甘肃夏河县的拉卜楞寺，青海徨中县的塔尔寺）之一，座落在青海省徨中县鲁沙尔镇境内，离古城西宁仅30公里。
据藏汉历史文献记载，这里是喇嘛教格鲁派创始人宗喀巴的诞生地。宗喀巴生于公元1375年，是他们信徒给他起的尊称，意为徨水之滨人。他死后，他的弟子和信徒为了纪念他，于明代嘉靖39年（即公元1560年）在这里开始建寺，经·过400多年的刻苦经营，才发展为今日拥有殿宇、经堂、佛塔、僧舍等30余处建筑的古代建筑群，占地面积达600余亩，整个寺院建筑在林木苍翠的山坡上，依山就势，高低错落，均具有高超的藏汉建筑艺术相结合的特点。塔尔寺的主要建筑是大金瓦寺。大殿建筑面积为449,5平方米。高高的屋顶上全是锚金铜瓦，殿脊还装饰有金轮、金鹿等珍贵饰物。进入大殿，迎面盗立的是一座高达斗二点五米的大银塔，上面裹着无数洁白的哈达。殿内供奉着一件宗喀巴神座，高约一丈余，系纯金铸造，是件稀有珍品。1961年国务院宣布为全国重点文物保护一单位之一。
塔尔寺素以“酥油花灯”闻名。有的称这种酥油灯为“塔尔寺灯节”，有的叫塔尔寺酥油花。每年农历正月十五日举行。此时也是我国劳动人民古老的元霄节。这天晚上，从西藏、四川、甘肃、内蒙以及青海各地来的农牧民，成千上万汇聚一起，在万盏灯火下饱览享有盛名的艺术奇葩—酥油花。
酥油花完全是用晶莹洁白，松软细腻的酥油配上各种颜料，塑成各种珍奇的花朵，人物或其他形象，用木架支撑，陈列于讲经院、诸殿之前。塑成的各种花朵、山川、人物等，不仅具有高度艺术水平和独特的艺术风格，而且规模宏大，内容丰富多彩。有红花绿叶的百花异草多有鱼龙跳跃；莺凤飞舞等千姿百态的珍禽异兽；有景色栩栩如生，形象生动逼真的山川图案；有小巧玲珑的亭台楼阁；有取材一于佛经故事的历史人物等。这些五彩缤纷的酥油花塑雕，晚间，在一灯火的照耀下，与金碧辉煌的四周殿堂相交辉映，与历史上记载的城市元霄节花灯，真是同工异趣，别具一格。
这种巧夺天工的艺术雕塑，完全是由寺院工巧的僧徒所创造。世代相传，兼有印藏艺术的特殊风格。虽然内容神秘陈旧，但在艺术造旨上却有独特之处。历来为四方观光人所赞赏。解放后，在党的任百花齐放”、“推陈出新”的方针指引下，这种独特的艺术内容更加丰富多彩，增加了不少新的内容。如有象征各民族团结兴旺、友好往来的《文成公主进藏》、《各民族大团结》；有百层千瓣的百菊图，有绚丽多彩的红牡丹，有果实累累的石榴、苹果、盆景，有《释迎牟尼生平事迹故事图》，有各种佛像，··…，这一幅幅酥油花塑雕，色泽艳丽，神态逼真，艺术高超。观看后，人们不禁为之赞叹。酥油花不愧为我国藏族人民超群的艺术创造。特别是党的十一届三中全会后，塔尔寺灯节得到恢复和进一步发展，每年农历正月十五，全国各地游客蜂用观赏，盛况空前。不少人围在酥油花前留恋忘返，一直游览到深夜。有的直到天明。难道前人诗云：“元宵盛法会，冷月正黄昏。屏上千灯熠，堂前万佛尊。妙同鬼斧设，巧夺天工魂”。
塔尔寺灯节又称塔尔寺酥油花，是青海省塔尔寺的传统节日，于每年藏历正月十五日举行。
塔尔寺亦称塔儿寺，藏语称为“衰本”，意为“十万佛身”。塔尔寺位于青海省煌中县鲁沙尔镇，是藏传佛教格鲁派六大寺庙(即拉萨市的哲蚌寺、色拉寺、噶丹寺，日喀则的扎什伦布寺，甘肃省夏河县的拉卜楞寺和青海省塔尔寺)之一，离古城西宁仅三十公里。据藏汉历史文献记载，这里是喇嘛教格鲁派创始人宗喀巴的诞生地。宗喀巴生于公元1357年，本名叫罗桑扎巴。宗喀巴是他弟子和信徒给他的尊称，意思是惶水之滨人。另据西藏佛教(即喇嘛教)史料记载和当地传说，宗喀巴生下来后，胞衣埋在此地，后来在此长出一棵菩提树，他的生母遂在树旁建了一座小塔。1424年又有人修建了一个较大的塔。1419年宗喀巴在拉萨圆寂后，其弟子和信徒为了纪念他，于明嘉靖三十九年(公元巧印年)开始在这里建寺，经过四百多年的经营，终于发展为今日占地六百多亩的建筑群。塔尔寺拥有殿宇、经堂、佛塔、僧舍等三十余处，整个寺院建筑在林木苍翠的山坡上，依山就势，错落有致，是藏汉建筑艺术的结晶。塔尔寺的主要建筑是大金瓦寺，高高的屋顶上全是馏金铜瓦，殿脊还装有金轮、金鹿等珍贵饰物。
走进大殿，迎面盗立的是一座高达12.5米的大银塔，上面裹着无数洁白的哈达。殿内供奉着一件宗喀巴神座，高约一丈余，纯金铸造，是稀世珍品。1%l年国务院宣布塔尔寺为全国重点文物保护单位之一。
塔尔寺素以酥油花灯闻名。有的称这种酥油灯为塔尔寺灯，有的叫塔尔寺酥油花。公元14(刃年，五十三岁的宗喀巴大师在拉萨大昭寺举行了祈愿大会(亦称传召大会)。从正月初一至十五，连续十五天陈列各种供品，进行盛大的佛事活动，并对与会的八千多名僧人发放布施，严肃僧纪。此后，藏区各地的佛教寺院，也陆续创立了正月祈愿法会，以纪念这个吉祥的节日。供酥油花是节日的主要活动之一，一直延续至今。
每年藏历正月十五，青海、西藏、四川、云南、甘肃以及内蒙古等地的藏、蒙、回、土、汉等各族群众如潮水般涌向塔尔寺，在万盏灯火下饱览有艺术奇葩盛名的酥油花。酥油花又叫油塑，是塔尔寺“三绝”(绘画堆绣、木刻和油塑)之一。这些油塑以各种山水、建筑、人物、花卉、鸟兽为题材，色泽艳丽，神态逼真，线条精致。作品的题材年年更换:有时采用拉萨景物，有时采用历史和神话传说故事，有时采用现代的新人新事，其艺术水平之高，令观者无不敬佩。
塔尔寺有专门制作酥油花的机构，称为花院。过去的花院，是按寺院领地百姓与寺院政治经济的隶属关系和其宗教哲学派别，分为上花院和下花院。花院有专门制作酥油花的艺僧。制作前，由“噶尔克”讨论研究，由.卜、下两院艺高资深的喇嘛精心构思，设计出各种题材的故事情节草图，然后令艺僧们于当年农历十月开始制作。其制作方法为:先用麦草绑扎成故事中的人物和其他形象的模型，以特制的长钉固定在一块高大的长方形木板上，再用从上年的酥油花剥落下来的旧酥油合以草灰、石粉揉成酥油泥，涂在模型上，成为各种雏形，最后用当年的新酥油配上各种彩色颜料，细细点缀修饰而成。制作酥油花并非易事，如气温稍高，酥油花就会融化。因此，做酥油花只能在滴水成冰的数九寒冬，且屋内不能生火，调酥油和颜料都用冷水。
关于酥油花的起源，还有这样一则传说。相传文成公主与吐蕃赞普松赞干布结婚时，从长安带去一尊释迎牟尼像，供奉在大昭寺内。这尊佛像原来没有冠冕，黄教创始人宗喀巴为了表达崇仰释迎牟尼佛的心愿，就在那尊佛像头上献了莲花形护法冠，佛身上献了披肩，还供了一朵酥油花，这就是最早的酥油花。
经过几百年的不断探索，酥油花的艺术水平不断提高。艺僧们以其丰富的想像力和灵活多变的手法使人物形神兼备，禽兽栩栩如生。特别是在解放后，在党的“百花齐放”“推陈出新”的方针指引下，这种独特的工艺获得了很大的发展，内容更加丰富多彩。如有象征民族团结、友好往来的《文成公主进藏》《各民族大团结》，有百层千瓣的《百菊图》，有绚丽多彩的牡丹，有果实累累的石榴、苹果，还有盆景，有《释迎牟尼生平事迹故事图》等。节日的夜晚，人们置身于这人间仙境，流连忘返。正如前人诗云:
元宵盛法会，冷月正黄昏。
屏上升灯熠，堂前万佛尊。
妙同鬼斧设，巧夺天公魂。
灯节期间，讲经院里还要举行“跳神”活动。它是一种以舞蹈形式出现的宗教仪式，演员有二二十人，个个脸上都戴上假面具，身上穿盔甲和绣花袍，打扮奇特。他们在声音高亢的大喇叭、喷呐、牛皮鼓、锣、钱等乐器伴奏下，时而高唱，时而起舞。此外，如意宝塔前还举行“高跷会”，表演者扮演神话人物，惟妙惟肖的表演让观众捧腹大笑。还有舞狮、舞龙灯、舞耗牛、跑早船等娱乐活动，也使人笑声不绝。在塔尔寺周围，文艺团体还为各族群众表演精彩的歌曲戏剧节目。节日持续七天，吸引了成千上万的观众，人们纵情歌舞，通宵达旦，整个塔尔寺沉浸在一片欢乐的海洋之中。
塔尔寺灯节是一次规模盛大的佛事活动。它不但展现了宗教文化的盛况，同时还体现了藏族人民在造型艺术方面的杰出才能。
