正月十五闹元宵，这是继除夕、大年初一之后的春节期间又一个节日高潮。这是一年中第一个“月圆之夜”，所以也称作“元宵节”。如果将正月初一祭祖祭神视为严肃庄重的节日仪式之最，那么正月十五就堪称是中国人的狂欢节，内容极其丰富。
元宵节的由来。
元宵节的由来可以追溯到商代。关于这个节日的形成主要有三则传说。
祭祀“太一”神
“太一”又称“大一”、“泰一”、“太乙”。《楚辞》里称其为“东皇太一”，《西游记》等神魔小说里称其为“太乙真人”，而《星经》则记载“太一星在天一南半度，天帝神，主十六神”，总之，是东方的一颗主星、一位主神。据专家们考证研究，认为所谓“太一”神就是商代的开国之君—商汤。
商汤姓“子”，名“履”，“汤”是他的字(一说是他的封号)。他本是东方商族部落的一位首领，攻灭夏朝后建立了商王朝。商汤在位期间推行善政，减轻征敛，鼓励生产，安抚民众，停止人殉以保护劳动力，因此深受商人的爱戴，死后被尊为“太乙”、“大乙”或者“高祖乙”(在《史记》中写作“天乙”，天和大字形接近)，并把东方(商部落发源的地方)的一颗星命名为“太乙星”，虔诚祭祀。
据《史记·乐书》记载“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终”。这就是说，汉代每年正月的第一个辛日在甘泉宫祭祀太一，从傍晚开始一直到天明结束，期间还要“举明灯”。后来将祭祀的日子逐渐固定在正月十五日，称为“上元节”。
祭祀“蚕神”
相传，中国的养蚕术是5000多年前黄帝的元妃螺祖创造并传授给人民的，因此被尊为“蚕神”。《诗经》中就记载了周代百姓采桑养蚕的风俗。在漫长的农耕社会中，扶农劝桑是历代封建王朝的重要举措。对于农耕者来说，桑蚕业是农业以外的一项重要生存来源，而正月十五日正是蚕神螺祖的生日，干是便成了祭祀“蚕神”日。祭蚕神用白粥加上肉脂为供品，同时用一杆竹竿挑着灯烛插在田间，谓之“照田蚕”。
据说观察灯火颜色可以判断一年的丰歉，事后还把灯烬收集起来置干家中，传说也可以保佑一年蚕业兴隆，从而成为后代元宵节观灯习俗的一种源头。
佛、道宗教习俗。
自从东汉诞生道教以后，创立了“三元”之说，认为正月十五、七月十五、十月十五分另11是“天官”、“地官”、“人官”的生日，并分别称为“上元”、“中元”、“下元”，因此正月十五要祭拜天官，以求“天官赐福”。今人虽然很少有人举行祭拜天官活动了，但“天官赐福”的年画却到处可见。人们虽不一定相信什么天官可以赐福，却讨个彩头，图个节日红火吉利。
佛教传入中国以后，称印度每年正月十五有僧俗徒众云集观看佛舍利放光雨花的习俗。于是汉明帝就下令正月十五这日在皇宫和寺院要“燃灯表佛”。此活动由宫廷传入民间，便形成正月十五观灯赏灯的盛会。
元宵节的风俗活动
闹花灯、猜灯谜
每逢正月十五，我国到处都是张灯结彩。经过正月十三的“上灯”、正月十四的“试灯”，到了元宵之夜便谓之“正灯”。这一夜无论城市集镇，还是偏僻山庄，千家万户、街头巷尾一片华灯异彩、欢声笑语，把春节推向了又一个高潮。
追溯在春节期间燃灯，早在先秦就已出现。汉朝王朗所著的《秦故事》记载说“百华灯树，正月朔朝贺殿下，设于三阶之间。端门外设三尺、五尺灯，月照星明，虽夜如昼”。
描写的就是秦代春节时“上灯”的景象。到了汉代，汉武帝明令正月十五祭祀“太一神”，就有了元宵夜“大明灯火”的习俗。经过魏晋南北朝的传衍，到了经济文化繁荣的隋唐时代，元宵灯火更加蔚为壮观。《隋书·音乐志》记载“每当正月，万国来朝，留至十五日，于端门外、建国门内，绵亘八里，列为戏场，百官起栩夹路，从昏至旦，以从观之”。
隋场帝在《正月十五日于通衢建灯，夜升南楼》一诗中慨叹元宵灯夜的盛况说:“法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花艳七枝开。月影凝流水，春风含夜梅。蟠动黄金地，钟发琉璃台。”唐代开创了封建社会的最鼎盛时期，元宵节也更加盛大和热闹，成了名副其实的狂欢节，形成举国欢庆的狂欢夜，并由此出现“金吾弛禁”的现象。所谓“金吾弛禁”，即御林军解除宵禁，百姓随便游乐观灯。因此，后世灯节时在灯市总要高悬两盏书写着“金吾不禁”的宫灯。
关干唐代花灯的规模、精美的程度，《朝野佥载》卷三记载说“于京师安福门外作灯，轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树。”“宫女千数，衣罗绮，曳锦绣，耀珠翠，施香粉。一花冠、一巾帔皆万钱，装束一妓女皆至三百贯。妙简长安，年少女妇千余人，衣服、花钗、媚子亦称是，于灯轮下踏歌三日夜，欢乐之极，未始有之。”《云仙散录》记述陪都洛阳当时“大陈灯影”，“自禁门望殿门，皆设蜡炬，连属不绝，洞照宫室，荧煌如昼……为灯楼二十间，高百五十尺，悬以珠玉金银，每微风一至，锵然成韵，仍以灯为龙凤虎豹腾跃之状，似非人力”。规模之大，热闹之盛，令人叹为观止。
宋代的灯节又叫“放灯”、“烧灯”或“张灯”，最有特点的景观就是“山棚”，又叫“鳌山”。《水浒传》第六十六回“时迁火烧翠云楼，吴用智取大名府”中描写陪都大名府的元宵灯节说:
这北京大名府是河北头一个大郡……家家门前扎起灯栅，都要赛挂好灯，巧样烟火;户内缚起山棚，摆放五色屏风炮灯，四边都挂名人书画，并奇异古董玩器之物;在城大街小巷，家家都要点灯。大名府留宁司州桥边，搭起一座鳌山，上面盘红黄纸龙两条，每片蜂甲上点灯一盏，口喷净水。去州桥河内周围上下，点灯不计其数。铜佛寺前扎起一座鳌山，上面盘青龙一条，周回也有千百盏花灯。草云楼前也扎起一座鳌山，上面盘看一条白龙，四面灯火，不计其数。
由此可知，当时普天之下在正月十五夜已是一片“万家灯火”。如果讲宋代灯会与前朝有何不同，那就是灯会中盛显了猜灯谜的活动。
谜语在我国有着悠久的历史，最早被称为瘦辞、隐语。南北朝的文学理论家刘L在他所著的《文心雕龙·谐隐》篇中曾谓:“谜也者，回互其辞，使昏迷也”。最早记载“谜语”的当是《国语》一书，在其中的《晋语》中说“有秦客瘦辞于朝，大夫莫之能对也”。
东汉的学者韦昭作注解说“瘦，隐也，谓以隐伏橘诡之言问于朝也”。所谓“隐”，就是“隐语”、“谜语”，可见此项活动在战国时就已流行。到了西汉时，谜语更加成熟，《汉书·艺文志》里还记载了《隐书》十八篇。
到了宋代，谜语开始被大量写在花灯上，形成了元宵夜闹花灯、猜灯谜的习俗，一直流传至今。据周密的《武林旧事》记载，宋人“绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京浑语，戏弄行人”。这一习俗在后世流传深远，以至于现在的人们还把谜语称为“灯谜”。
自宋以后，历经明、清，元宵节办灯会、猜灯谜的习俗流传至今，经久不衰。由于“灯”和“丁”读音接近，在清代开始兴起了一种“送灯”的习俗。有女儿的人家，每逢正月十五必要给新嫁的姑娘送灯，取意为“送丁”，预祝姑娘添丁生子。清人杨庆深《竹枝词》描述此风俗道:“天赐麟儿绘彩蹭，新娘房子霞光增。宵深欲把金钗卸，又报乡邻来送灯。”
送灯的灯具上一般都绘有“天赐麟儿”、“观音送子”、“状元骑马”等求子内容。
查史考古，正月十五闹花灯，源于古人对火的崇拜，但在历史发展中已成为城乡居民欢庆娱乐的一种重要形式和习俗。红火，不仅是一种兴旺发达的标志，也是人们美好愿望的祈盼。在与时俱进中，各种灯具的制作也愈来愈精巧，题材也多种多样，既有五谷六畜、花鸟虫鱼，又有古典小说、神话故事等，真是包罗万象。灯会的规模与质量不仅标志着富庶的水平和工艺的灵巧，还会给家庭、村庄、城镇带来声誉和光荣。因此，每家每户、各村各镇都十分重视灯具的制作、灯会的布置，认真考究地搭建灯棚、装饰灯楼。
在多树木或产煤的地区，还用木柴、煤炭垒成高垛点燃，谓之“天灯”，数天不熄。
吃元宵
元宵，又叫汤圆、汤元，是元宵节最具特色的食品。它用糯米面所做，白色圆形，内裹各种果馅、肉馅，犹如蚕茧一样，所以在唐代曾称为“面茧”，宋代则称“圆子”、“浮圆子”，而到了清代才称作“元宵”。孔尚任曾赋元宵诗说:“紫云茶社斟甘露，八宝元宵效内做。今日携钱忍饥归，便「〕不及前门路。”由于元宵多是在沸汤中煮食，所以又叫汤圆，或写作汤元。清人李调元有“风雨夜祭人散尽，孤灯又唤卖汤元”的诗句。
民国初年，袁世凯当政以后认为“元宵”与“袁消”谐音，因此下令不许称“元宵”，一律称“汤圆”。在元宵之夜，阖家团圆，吃着碗里的“汤圆”，望着高悬的圆月，耳闻锣鼓喧嚣，眼观四处灯火，边吃边笑，和乐融融，既象征全家和睦团结，又散发一种奋进向上走向新生活的精神。
祭祀
元宵节本是“太一”和“蚕神”诞辰的祭祀，但在更朝换代中这一观念已经很淡薄了，取而代之的是祭祀家中的各种神灵以及“天官”。在宗教信仰充斥农耕社会各个角落的时代，欢乐的人们不会忘记和冷落各位神灵，因此形成对家中全神再次进行祭拜的习俗，虽然祭仪简单，但仍是祈求新一年的风调雨顺、五谷丰登、举家安康、人畜兴旺。
娱乐
元宵节期间伴随着盛大灯会，我国城乡各种花会社火表演等娱乐活动也极其活跃和丰富多彩。据《东京梦华录》记载，早在宋代就有元宵节举办角抵、相扑、杂技、说书等娱乐活动的习俗。由于这是全民参与的活动，在历史发展中不断得到加强。时至今日，每逢元宵节，各城镇村庄都要唱大戏、敲锣鼓、跑旱船、踩高跷、打腰鼓、扭秧歌，舞龙舞狮，表演上刀山、傀儡戏、各种武术、连发多响的炮仗，元宵节这天选择一块空地，中间放一“神轿”，周围插满数万枝蜂炮，组成“炮城”。届时点燃，万炮向“神轿”发射，连发轰鸣震天，奇花异彩，流火四窜，宏伟壮观，惊险刺激，每年都吸引数十万民众观看。台湾人以这种方式祈求新的一年风调雨顺、平安康乐，但观看者却要戴安全帽、口罩、手套、穿长外套，还要不停的抖动手脚身体，以防炮火袭身或从脚下射来灼伤。
另外，在元宵节这一天，台湾寺庙都举行“乞龟”活动。庙方将用糯米或面粉制成的乌龟摆在庙前，进香朝拜者可用钱币投掷，掷中者可取回让全家人“吃平安”。乞得面龟的人家，第二年元宵节必须做更大的面龟还给寺庙。由此，使得面龟越做越大，甚至有重大数百斤。还有的庙方以黄金打造“金龟”，吸引信徒投掷，轰动全台。
台东的“炸寒单爷”和台北万里的“野柳神轿过港”习俗也很有特色。所谓“寒单爷”，又叫“玄坛爷”，俗称“武财神”。传说，“寒单爷”生性怕冷，天寒即心疼，人们为了能留住他都以鞭炮为其驱寒。元宵节这天，寒单爷由真人扮演，短裤赤身、扎巾蒙面，手拿树枝串街，接受民众鞭炮炸，因此称为“炸寒单爷”。“野柳神轿过港”，是流传在台湾港口地区的一种仪式习俗，元宵之日上午10时，由寺庙主持，数十辆神轿参加。仪式前将神轿在港口一字摆开，抬轿者只穿短裤，先放鞭炮，称之为“炸轿”，然后一声铜锣响，抬轿者便抬起轿子跳入海中，以最早抵达对岸者为“头彩”。上岸后要举行“过火”活动，每顶轿要来回走三趟，才能绕港游祭，至中午12点返回寺庙，方告结束。这种由渔家传承的习俗，无从考证却至今不衰。
