专利申请从未像现在这样流行过。在世界几大主要专利局，专利申请数量达到了创纪录的水平——这得益于亚洲申请数量的持续增加。从本世纪初到如今，中国企业在境外提交专利申请的数量增加了30倍。
对于未来经济增长而言，这一专利申请热潮是一个令人鼓舞的迹象，因为企业都在加倍努力，将研究成果转化为创新产品与服务。
2015年，欧洲专利局(EPO)收到16万份专利申请，较2014年增加4.8%。世界知识产权组织(WIPO)称，依照《专利合作条约》(PCT)提交的申请数量增加了1.7%，至21.8万份。PCT提供一定程度的国际协调。这些数据掩盖了亚洲份额上升的强劲趋势——亚洲依照PCT申请专利的份额自2005年以来提高了逾1倍，去年占全球申请总量的43%。
在亚洲内部，表现突出的是中国。自本世纪初以来，中国是专利申请数量增加最快的大国，在这方面遥遥领先。尽管鉴于中国的工业发展速度，这种情况并不让人意外，但相关数据仍令人瞩目。
经合组织(OECD)的统计人员为英国《金融时报》分析了世界上五个最重要的专利局（欧洲、美国、日本、中国和韩国）所提交专利——所谓IP5专利——的地理分布情况。2000年，来自中国的IP5专利申请者仅有331个；2012年，这个数字已上升至9767个。
“尽管自2000年以来中国专利申请数量增速确实很突出，但中国的起点远远落后于竞争对手们，”经合组织专利专家玛利亚格拉兹亚•斯奎恰里尼(Mariagrazia Squicciarini)说。截至2012年，中国大陆还没有追上台湾，亚洲专利强国日本和韩国目前在绝对数字上仍远远领先于中国大陆。“日本历来对深入其商业文化的知识产权抱有积极态度，”她接着说。中国并无这样的传统，但是“中国政府实行了鼓励专利申请的积极政策”。
尽管从世界知识产权组织、欧洲专利局和其他机构可以获得更近的数据，但斯奎恰里尼表示，对于它们得出的专利申请者来源国的结论必须谨慎看待，因为知识产权文档上的姓名并非识别专利拥有人的可靠依据。对于申请人希望申请专利的工业领域，也需要进一步的调查。
“眼下缺少足够的优质数据，这妨碍了对于创新政策的分析，”她说。经合组织团队已尝试借助涵盖全球2亿家私有企业的Orbis全球数据库审查专利局数据，厘清专利的拥有人情况。
中国专利申请的一个显著特色是，跟其他大国相比，专利在不同领域的分布不均衡得多。中国85%的IP5专利来自电信、计算、数字通信和视听技术领域。在化工、药物和生物技术等领域，中国几乎是一片空白。
多数中国专利并未达到国际舞台，因此并未纳入经合组织或欧洲专利局的数据之中。中国的绝大多数专利是在国内申请的：世界知识产权组织去年12月发布的《世界知识产权指标》(World Intellectual Property Indicators)报告显示，2014年中国国家知识产权局(SIPO)收到的专利申请达到惊人的92.8万件。紧随其后的是美国（57.9万件）、日本（32.6万件）、韩国（21万件）和欧洲专利局（15.3万件）。世界知识产权组织的数据表明，2014年中国的发明者在中国境外提交的专利申请仅为3.67万件，远远落后于美国（22.4万件）、日本（20万件）和德国（10.6万件）。
许多外企不愿在中国申请专利，伦敦经济学院(London School of Economics)的知识产权专家马克•香克曼(Mark Schankerman)说，“因为，通过中国的法庭进行专利维权几乎是不可能的”。
香克曼教授将中国如今对待专利的态度和19世纪初的美国相提并论。“那时，美国人从英国偷窃知识产权，因为他们是技术的消费者，而非生产者，”他说。“如今，美国成为技术发明的先锋，而中国人就像那时的美国人。”
中国市场这么大，国际公司不敢忽视它，越来越多的外企设法在中国保护知识产权。
香克曼教授预测，北京方面很快将通过强化执法来鼓励这一趋势。“一条原因是，中国想要鼓励外国投资进入，如果知识产权被系统化窃取，外资将不会进来，”他说。“另一条原因是，中国正逐渐从低工资的技术消费国转型为技术生产国。”
对不同领域的分析结果表明，IP5专利申请的增加主要发生在基于物理学的领域，比如计算机技术和数字通信。基于化学和生物学的专利申请（包括药物和生物技术）数量在下降。
这些差别的部分原因在于，信息与通信技术(ICT)领域的技术进步和市场增长快于生命科学领域——还有部分原因在于，两个领域之间存在结构性差别。
“ICT产品正变得越来越复杂，”经合组织的斯奎恰里尼说。“若想把一款智能手机推向市场，你或许需要数百项专利。想想经济的数字化——比如正在集成到汽车中的所有电子系统。”
“在药物等‘非复杂’技术领域，一种产品上需要的专利非常少，”香克曼教授补充说。“对于一种药品而言，或许一项专利就足够了。相比之下，复杂的IT产品被‘专利丛林’包围了。公司取得专利后，可以把专利作为谈判筹码，这让它们在智能手机或计算机等领域享有经营自由。”
意料之中的是，经合组织对2010年至2012年之间公司专利的分析显示，在专利申请上最为积极的公司全部来自电子和IT领域，而前7家公司都位于亚洲。美国的通用电气(GE)排第8名，而排名最靠前的欧洲公司是罗伯特•博世(Robert Bosch)，排在第12名。除全球电子行业最大代工制造商台湾鸿海精密(Hon Hai Precision Industry)之外，所有公司都是知名的、家喻户晓的品牌。鸿海精密占到IP5专利申请量的3%。
