肠道中的细菌可不仅仅是帮助我们消化，她们还可能改变我们的情绪。加州理工学院的伊莱恩·萧和她的团队发现我们的肠道细菌能触发肠道细胞产生神经递质5-羟色胺。她们将这一发现发表在《细胞》杂志上。
“这项研究可能是一扇窗口能让我们将5-羟色胺改变到对我们有利的水平，”墨尔本大学消化生理学家约翰·弗内斯说。
标示我们肠道的细菌，主要是球菌，要比我们身体的细胞超出10倍。对这些复合细菌聚集区及其范围和目的的研究相对还是很新的。这些细菌有足够的空间去繁殖——如果你的肠道展开铺平它们会占据一个标准拳击场的面积。
而且她们的研究还远远超出了肠道——研究还一路联系到了大脑。科学家早就知道被剥夺肠道细菌的老鼠具有较少的社会性且更倾向于紧张。2013年，萧在孤独症和肠道细菌的特殊菌株之间发现了惊人的关联。有些肠道细菌“能真实地改变智力，影响我们的大脑智力发育、功能甚至还有我们的行为。”她在2013年TEDx演讲中说到。
萧想要知道的是：是否肠道细菌操纵身体神经递质（我们神经细胞在彼此间传递信息所使用的化学信号）的水平。她开始考虑5-羟色胺。多数人都知道这是大脑的快乐化学物，而且有些抗抑郁药物能发挥功效就是靠着维持大脑中高水平的5-羟色胺。 然而身体中90%以上的5-羟色胺是在消化道中生成的。
5-羟色胺保持肠道中的传送带处于运动状态——它刺激神经吩咐肠道周围的肌肉管收缩和松弛，将食物下压到消化线。
如果食物停下，不再穿越肠道，细菌继续下行，你会感到饥饿。一个可能性是细菌提高了5-羟色胺水平，因为其最大利益就是绞碎食物并向下送到肠道传送带。
萧的团队对比了标准肠道细菌老鼠和无细菌老鼠的5-羟色胺血样，他们发现无细菌老鼠群体内少了60%的5-羟色胺。而当那些无细菌老鼠被再次植入正常的肠道细菌，它们的5-羟色胺水平恢复正常。研究人员鉴定出了20种导致5-羟色胺大量出现的菌株。
细菌并不直接产生5-羟色胺。细菌释放出叫做代谢分子的微粒——包括维生素E——能提示我们的肠道细胞从而产生更多的5-羟色胺。把这些代谢分子注入到无菌老鼠身上时，他们的5-羟色胺水平会重新装满。主要笔者杰西卡·雅诺称之为“绝对令人激动”。
稍微调整5-羟色胺的水平可能并不仅仅只是让你保持正常——血液中低含量的5-羟色胺水平与心血管疾病，骨质疏松症和受损血液凝结有关联。因此提高人体肠道5-羟色胺群体——刺激性细菌能帮助治疗一系列疾病。但是如何做到这一点？雅诺说“很难让某种细菌成为主要地位来开始运作”。总有一天治疗可能涉及医生的所有旁路细菌并开出细菌代谢分子鸡尾酒的处方。
那么大脑呢？5-羟色胺帮助调节情绪？大脑之外产生的5-羟色胺是不能进入到大脑的，因为其无法穿过一种叫做血脑屏障的岗哨细胞层。但并不是说我们中的细菌不能操纵人的精神。
在大脑和肠道（及其细菌之间）运行着迷走神经。近些年来关于大脑与肠道紧密连接的证据逐渐发展起来。困惑的大脑发送信号给肠道——当我们感觉肚子里“心花怒放”的时候我们就知道了。连接两者的迷走神经是由5-羟色胺刺激的。加州理工学院现在正在调查由细菌提高的5-羟色胺峰值是否能影响老鼠的大脑和行为。
萧预计了很多可能性：“假如我们，不用单一的侵入式手术，就能治疗诸如孤独症和抑郁症这样的失调症会怎样？”
本文作者薇薇安·里克特(Viviane Richter)是《宇宙》杂志的特约撰稿人。
