美国人退休后养老一靠国家、二靠单位、三靠自己，这表明人们的养老金呈现多样化的特色。美国养老金也被称之为三条腿走路。
按照美国投资机构研究院的调查报告，美国人退休后的收入来源主要有：社会安全金、雇主提供的养老金、个人退休储蓄账户。
国家为工薪族提供基本养老金
美国是在1936年建立起几乎覆盖全民的社会安全金体系，该体系目前依然是美国最大的社会福利保障项目之一。这种形式是国家对所有工作的人一种最基本的退休福利保障，同时残疾人士和那些孤儿寡母也可以享受这种政府提供的社会福利。
美国社会安全金项目的设立，实际上是既要保障工薪族在退休后能有基本的收入，同时也要兼顾人在工作中受伤后无法工作时也能有收入，最后还要考虑一家之主如果过世，孤儿寡母没了收入来源，也不能让她们断了收入来源。在2012年，美国约有5600万人领取社会安全金，也就是说，每6个美国人当中就有1个人领取社安金。
美国社安金基金的来源是来自于工薪族在工作期间缴纳的薪资税，政府征收的薪资税是个人收入的12.5%，其中单位和个人各承担一半。政府设立社安金基金，只要是全职工作10年以上的人退休后政府就要按月发钱，一直到过世。由于社安金是一项全民性的社会福利，即使退休者还有其他的收入来源，政府还是照样发放社安金。
社会安全金是为民众提供最基本的养老金，由于覆盖面广，所以每个民众领取的金额也只能满足基本的生活需要。但对于低收入退休家庭而言，社会安全金却是不可或缺的收入来源，不少低收入家庭在退休后的养老钱主要是来自社会安全金。
有关研究显示，如果没有社安金这种养老金体系，美国65岁以上老人中会有四成的人成为穷人，他们的年收入会低于政府规定贫困线标准。
雇主提供的养老金差异较大
依靠国家养老某种意义上只能保证最基本的退休收入，要想退休生活过得舒适，全由国家包干养老金来实现这不现实也难以做到。所以美国人的养老金第二个依靠就是靠单位。美国人工作部门分类很简单，一是私营企业，二是政府部门。
美国单位养老金体系实行的是双轨制，国家公务员和公立大、中、小学的雇员等在退休体系上实行每月领取固定金额养老金的方式，国家公务员领取的退休金要依据雇员的薪资、工作年限及年龄等综合考量，一般情况下雇员退休金每月可拿到工作时薪水的60%至80%不等，个别的也会超过100%。
不可否认，美国公务员的退休福利要好过绝大多数私营企业，特别是每月领取固定养老金，这让公务员的退休生活有了铁饭碗。而且公务员的退休金一般会达到薪水的80%，这更是金饭碗。美国为何不取消养老金的双轨制，这主要是公务员的薪水较私营企业为低，像执法机构、消防员的工作危险程度高，因此为他们提供丰厚的退休福利也顺理成章。
私营企业雇员则主要以401K退休计划为主，雇员退休后401K账户中的资金就是雇员的养老金。
401K退休储蓄计划是美国私营企业最流行的一种雇员养老金体系，雇主和雇员都需要为退休储蓄计划投资，企业是按照雇员对退休储蓄计划投入的资金比例配套投入一定比例的资金，一般不低于雇员月薪水的3%。
401K退休储蓄计划的资金雇员可以自己投资，也可以委托经纪人代理投资。很多美国人从工作之日起就加入401K计划，每个月拿出收入的5%至10%作为养老储蓄，然后投资股市，到退休时就有可能攒出几十万美元的养老金。
在私营企业工作的人，要想退休后生活得好，就需要在工作年头里从收入中抠出一部分钱来投入公司的退休储蓄账户。由于每个家庭经济状况不同，收入较高家庭积攒的养老钱可能会多一些，收入较低家庭则往往攒不下多少养老钱。这是美国私营企业养老金的一大短板，也会形成一大批人在养老金上多寡的差异。
自己积攒养老钱让生活更宽裕
美国人养老的第三个依靠是靠自己，建立个人退休储蓄账户是美国人自我攒钱养老的一个很常见的方式。
政府为了鼓励民众自我攒钱养老，在税务上个人退休账户分为延税和不延税的两种。建立个人储蓄计划最大的好处是这笔投入在退休前不用缴纳个人所得税，比如一个人的收入到报税时需要补交2000美元的个人所得税，如果在退休账户上存入6000美元，这6000美元不用缴税，而且由于收入额下降，需要补交的个人所得税可能会下降到1000美元。
而不延税的个人退休储蓄账户，民众可以随时提钱也不会受到罚款的处置，等于是积攒了一个可以调用的小金库。
拥有住房也是美国人减少退休后支出的一种方式，美国人到退休时基本已偿还完住房贷款，没有了还贷的压力，住房开支会大幅下降。如果不拥有住房，退休后依赖租房栖身，这租金本身就是一大开支，养老的成本就会上升。
美国所说的以房养老并不是把房子抵押出去换成收入来度晚年，而是减少在住房上的支出，同时出租部分房间来增加收入。美国人以房养老还有一个特点，就是卖掉住房，到房价和生活成本较低的地区生活，这样买卖住房会有一部分差额收益，而生活成本低的地区医疗、生活条件并不差，但却能节省下不小的开支。
在退休福利上，政府公务员的待遇要好于私人企业雇员。2013年，美国退休人员中如果仅依赖社会安全金养老，这类人群的中位养老金为15985美元。如果既有社安金又有私人企业的养老金，这类退休人群的收入会好很多，他们的中位养老金可达到33420美元。如果再往好比，联邦政府公务员退休后的养老金中位值为38255美元，他们是既有社会安全金，也有每个月固定领取的养老金，而且是一直领到过世为止。
