春节，是中国传统的农历新年。按传统的习俗，新年更始，首先要做的事情就是祭祖。
尊祖是宗法制的首要原则。明代休宁人程一枝说过：“人之生也，本之为祖，统之为宗，散之为族。祖也者，吾身之所自出，尤木之根也。......有根之道，莫先于尊祖。”尊祖方能申述报本返始之心，尽子孙之孝情。
传说祭祖始于神农氏。孟子云：“上世尝有不葬其亲者，其亲死则举而委之于壑。”在那种淳朴之世，民随水草迁徙，死去的人只能“委之于壑”。那时人们祭祀的是天地而不是祖先。神农氏是中国农业社会的开辟之人，在他的带领下，民由食肉而知播植五谷，由行走游牧而变为居住之国。种植五谷，非历经三季不足以知，相比畜牧之易观成效者不同，非民智大开，不能确信而耐久。中国以农业立国，从此安土重迁，由是人们的生活趋于稳定。祖宗的恩德是不能忘记的，祭祖遂相延而成习俗。
先民既然由游牧转为农耕，其祭祀之物也彰示着这一转变。早先祭祀之物品多为鸡、犬、狗、猪、牛、羊之类，称为“牺牲”。其祭品因时代而有所不同：有虞氏祭首、夏后氏祭心，殷商祭肝，西周以后多用糈。所谓糈，乃是一种用稻米做成的食物。这是那个时代人们所能拿出的最好的东西。
既是最好的东西，祭祀过后便不能将其舍弃；于是这些好东西在祭祀完祖先之后，就被祭祀之人分而食之，吃的理由便是分沾祖先的荫泽，而保一年的平安与丰稔。这种在祖宗灵位前的分食，表达了与祖先在精神上的相往来，也是一种维系血缘关系使之不致松散，而增强彼此间亲切感的方法。这种做法叫做“分胙”。“分胙”是宗族中的大事，亦是族人的一种权利。而“停胙”、“革胙”则相应变成为对族人的一种惩处。宋代以后，许多大的宗族多设有族田，乃全族之公产。祭祀所用之物皆出自族田，不再另由各家分摊。故而祭祖时能否享受“分胙”，不再仅仅是能否接受祖宗福荫的事情，还体现了能否享受全族福利的问题。
早先祭祀乃极为庄重之事，是对祖宗行的大礼。故而祭祀所用之器具皆极为讲究，必合乎礼数，绝不乱来，谓之“备礼”。有虞氏时用泰尊，夏后氏时用山 ，殷商时用鼎，西周以后又多用豆。除了这些陶和铜做的祭器以外，在祭祀之时，人们最多用的还有玉器，如圭、璋、琮、璧之类，以显隆盛之至意。
祭祀之地原不设神祠，不置神像。民祭天地、日月、星辰、山川、林泽等皆率意行之，以天做主，望而祭之。自祭祖始，民由游牧变为农耕，安居有宅，始为先祖营造居所，谓之宗庙、宗祠。依古制：远古之祖，亲友已绝者，祭祀之地谓之祧；部落首领之祖，祭祀之地谓之庙；民之祖，祭祀之地谓之祠。故有宗祧、宗庙、宗祠之称谓。商周之时，天子有七庙，诸侯享五庙，大夫可设三庙，士只可建一庙，庶民无庙，祭于寝。元代理学家吴澄说：“近世人家非有旨不得立庙，祠于家者，止曰祠堂。”俗人之家，祭祖之地，只有祠堂。
在祠堂中主持祭祖的人是宗子和族长。宗子又称主奉、主祭，是以祖宗替身出现的全族最高首脑。安徽桐城噱氏宗谱开篇有言：“欲明宗法，不可不立宗子。宗子既立，则合族之人有所统属”。“宗子者，齐一家之政，千百人之所宗焉，凡冠婚丧祭，举家大事，咸属主理。”在传统上，宗子由血统而定，正所谓“立嫡不立庶”。宗子的副手又称族长。如果说宗子是嫡子继承的话，那麽族长则是由全族公推选举产生，多出于“廉能公正，人望素孚”者。一般说来，宗子是宗族的名誉领袖，宗族的实权掌握的族长的手中。每年的祭祖大事，多由族长亲自操办主持，这也是一年中全族最大的活动，正是族长显示其威风的时机。宗族中的大事，亦多在此时一并决断。
春节的祭祖，本是一种最为热闹非凡而又极为隆重的事情。它表达的是族人对祖宗先民的感戴和尊敬之情，寄托的是对来年平安、吉祥、幸福的乞求。人们用这样一种独特的形式维系着自己本宗本族的亲情及血缘关系，以使大家在与自然和社会的斗争中能够团结一心，和衷共济，赢得胜利。形式与内容的完美统一，使这一习俗伴随着宗法制度的延续，维持了近三千年的时间。
近代以降，西风东渐，宗法制度处于解体之中，祭祖的习俗亦渐式微。科学作为一种武器，不仅彻底摧毁了中国数千年的传统文化，而且也改变了国人的思维方式，人们不再依靠群体的力量而提倡个人奋斗；不再看重宗族的作用而强调社会的管理。时代确实是前进了，从祭祖习俗的淡化就可以看得很清楚。但个人奋斗与社会管理本是一对矛盾，它不同于强调群体性与宗族作用那样协调一致，能否处理好这些矛盾，是今天上帝对人类的考验。那些上帝所造的人，与中国先民神农氏的子孙，本不是同根生，能否相融则又是另外一个问题，更不消说还有更多的人特别是一些老人，他们非常怀念过去的日子，顽固地将这一习俗坚持下来，宗族不能办，就在家中祭。向西方学习是近代以来国人做出的最大选择，无论如何，我们在百多年的时段中已经迈出了这沉重的一步。神农氏的诸多子孙，同时在演绎着邯郸学步的故事。他们都希翼着由祖宗的荫泽中挣扎出来，投入“上帝”的怀抱。现在人们已不再祭祖，但记忆中新年祭祖时留下的快乐还是要的，于是“分胙”变成了过年的大嚼，祭祖的虔诚心态被发财的狂热乞盼所淹没。人们在经济主宰一切的社会中与时俱进，文化与传统成为被踢开的绊脚石，这真正是一个数典忘祖的时代。在这个时代，“祭祖”的话题已显得十足的生疏、隔膜，它作为一种习俗，已渐由社会的大舞台转移到了个别学人的小书台上。我们今天来谈“祭祖”，除了能介绍一些历史的常识外，还能说出什么呢？祭祖已成为历史，一种正在消失的历史记忆，它是群山远谷中淡淡散开的晨雾，它是留存于学人心头浓浓不化的情愁。祭祖，难道我们还需要祭祖吗？........
