想象作为形象思维的一种基本方法，不仅能构想出未曾知觉过的形象，而且还能创造出未曾存在的事物形象，因此是任何探索活动都不可缺乏的基本要素。没有想象力，一般思维就难以升华为创新思维，也就不可能做出创新。
美国的莱特兄弟在大树下玩的时候，看到一轮明月挂在树梢，便产生了上树摘月亮的幻想。结果不但没有摘到月亮，反而把衣服挂破了。
“如果有一只大鸟，我们就能骑上它，飞到天空中去摘月亮了。”两个孩子想到。
从此莱特兄弟俩废寝忘食，终于在1903年根据鸟类和风筝的飞行原理，成功地制造出了人类历史上第一架用内燃机做动力的飞机。莱特兄弟的“骑上大鸟，飞上天空”的幻想终于实现了。
当然，由于想象是脱离现实的，因此想象越大胆，所包含的错误可能也越多，不过这并没有什么关系，因为想象中所蕴含的创新价值往往是不可估量的。比如，人类有了“嫦娥奔月”的幻想，才有今天“阿波罗号”登月；有了“木牛流马”的幼稚想象，才有今天在战场上纵横驰骋的装甲战车。这些都是想象给人的启迪，人类科学史上的许多创造发明、发现都是从想象中产生的。
DNA双螺旋结构的发现，是近代科学的最伟大成就之一。由于DNA是生物高分子，普通光学显微镜无法看到它的结构。在1945年，英国生物学家威尔金斯首先使用X光衍射技术拍摄到世界上第一张DNA结构照片，但很不清晰，照片上看到的是一片云状的斑斑点点，有点像是螺旋形，但不能断定。1951年春，英国剑桥大学的另一位生物学家克里克利用X光射线拍摄到了清晰的蛋白质照片，这是一个重大的突破。美国一位年轻的生物学博士沃森当时正在做有关DNA如何影响遗传的实验，听到这一消息便来到克里克的实验室和克里克一起研究DNA结构。
这年5月，沃森在一次学术会议上见到威尔金斯，威尔金斯提出了DNA可能是螺旋形结构的猜想。回到剑桥大学后，沃森便和克里克一起仔细研究那张DNA照片。沃森想，DNA的结构形状会不会是双螺旋的，就像一个扶梯，旋转而上，两边各有一个扶手？他便与克里克用X光衍射技术反复对多种病毒的DNA进行照相，并进行多次模拟实验。最后他们终于发现DNA的基本成分必须以一定的配对关系来结合的结构规律，从而揭示出DNA的分子式是“双螺旋结构”。1953年4月，他们有关DNA结构的论文发表在英国《自然》杂志上。这篇论文只有1000多字，其分量却足以和达尔文的《物种起源》相比。
DNA结构的发现，为解开一切生物（包括人类自身）的遗传和变异之谜带来了希望。1962年，沃森、克里克和威尔金斯三人因DNA结构的发现而共获诺贝尔医学奖。
从DNA结构的发现过程中我们可以看出，想象在科学创新过程中起了决定性作用。
想象不仅能帮助人们摒弃事物的次要方面，而且能帮助人们抓住事物的重要本质特征，并在大脑中把这些特征组合成整体形象，从而探索到新的知识。知识创新需要有卓越的想象力，与计算机相比，想象力是人脑的优势。在逻辑中难以推导出新知识、新发明的地方，想象力能以超常规形式为我们提供全新的目标形象，从而为揭示事物的本质特征提供重要思路或有益线索，为我们开拓出全新的思维天地。
运用想象力探索新知识，首先要善于提出新假说。创造性想象对于提出科学假说具有重要作用。恩格斯说：“只要自然科学在思维着，它的发展形式就是假说。”科学知识的一般形成法则可以表达为一个公式：问题——假说——规律（理论）。最初总是从发现问题开始的。然后，根据观察实验得来的事实材料提出科学的假说，假说经过实践检验得到确证以后，就上升为规律或者理论。
从文学角度来看，知识可以使我们明察现在，而丰富的想象力则可以使我们拥有开拓未来、探索新知识的能力。想象能开阔我们的视野，使我们洞察到前所未有的新天地。想象是直觉的延伸与深化，卓越的想象力更有助于人们揭示未知事物的本质。
