通常来说，“统计”有三个含义：统计工作、统计资料和统计学。统计工作是指搜集、整理和分析客观事物总体数量方面资料的工作过程；统计资料是指统计工作所取得的各项数字资料及有关文字资料；统计学则是指研究如何搜集、整理和分析统计资料的理论与方法。我们在这里说的主要是统计学。
不管是日常生活还是科学研究，统计都是一种重要的方法。而要运用统计方法，就不得不先了解几个基本概念，即总体、个体、样本。总体就是指研究对象的全体；个体就是总体中的每个对象。为了推断总体分布和各种特征，可以按一定规则从总体中抽取一定的个体进行观察试验以获得总体的有关信息，其中被抽取的部分个体就叫样本，而抽取样本的过程就叫抽样。
比如，要对高二（1）班的50名学生的数学成绩进行考察，这50名学生就是总体，其中每个学生就是总体中的个体。如果抽取10名学生进行考察，这10名学生就是样本，抽取这10名学生的过程就叫抽样。如果用抽取的这10名学生的成绩之和除以人数，就能得到他们的数学平均成绩。这个平均成绩就是这10名学生数学成绩的算术平均数。
所谓算术平均数就是用所考察的一组数据的和除以这些数据的个数而得到的数。比如，如果上述10学生的数学成绩分别是85、78、90、81、83、89、77、85、72、80，用它们的成绩之和除以10，所得的82就是算术平均数。
一般来说，统计归纳推理包括估计、假设检验和贝叶斯推理三种形式。其中，估计是由样本的有关信息推出具有某种性质的个体在总体中所占的比率；假设检验是运用有关样本的信息对统计假说（具有某种性质的个体在总体中所占的比率）进行否定或不否定；贝叶斯推理则不仅要根据当前样本所观察到的信息，而且还要考虑推理者过去所积累的有关背景知识。
我们这里讨论的统计归纳推理就是由样本具有某种属性推出总体也具有该属性的推理。作为归纳推理的主要形式之一，统计归纳推理是以一些数据或资料为前提，以概率演算为基础，由样本所含单位具有某属性的相对频率推出总体所含单位具有该属性的概率。比如，我们就可以由所得出的10名学生82分的数学平均成绩来推出高二（1）班学生的数学总平均成绩也是82分。统计归纳推理的推理形式可以表示为：
S1是P，
S2是P，
S3不是P，
……
Sn是P，
S1、S2、S3……Sn是S类的部分对象，
并且其中有m个是P，
所以，所有的S中有m/n个是P。
