周敦颐，字茂叔，北宋五子之一，程朱理学的代表人物，北宋思想家、哲学家、文学家和理学家，学界所公认的理学鼻祖，被称作“周子”。
周敦颐虽然生前官位不高，可是所到之地，深孚众望，颇有政绩。黄庭坚曾这样评价他：“人品甚高，胸怀洒落，如光风霁月。廉于取名而锐于求志，薄于徼福而厚于得民，菲于奉身而燕及茕嫠，陋于希世而尚友千古。”由此能够看出，周敦颐的对世态度是积极进取，有所作为的，他的这种品格无可质疑。
周敦颐之所以独爱莲，从表面上来看，是因为莲本身带有“出淤泥而不染，濯清莲而不妖”的清新脱俗且大度圣洁之美。可是究其实质，是因为周敦颐和佛教之间存在着很深的思想渊源，而莲花是佛教的象征之一。
周敦颐所生活的时期，禅学盛行，深深地影响了这代文人的文风与思想，他常常和苏轼、黄庭坚等人一同参禅问道，并乐此不疲。众所周知，莲和佛教的关系密切，佛界中有“莲”即是“佛”的说法，比如佛教把佛座称之为“莲台”，把庙宇称为“莲刹”等。
由于周敦颐也是著名理学家之一，因此他爱莲是受到儒释两家共同的影响，体现了对社会污浊面的积极面对，也体现了佛教“舍我其谁”的社会责任，在佛教影响之下儒家思想的发扬光大，所以更带有儒家“知其不可为而为之”的韧劲和勇敢。
在周敦颐的心中，莲才属于真正的儒者，真正的仁者、真正的君子和真正的勇者。
