在古希腊末期的智者运动中，普罗泰戈拉是当之无愧的领军人物。
据柏拉图说：他是第一个自称智者的人。关于他，第欧根尼·拉尔修在《著名哲学家的生平和学说》中记载说：普罗泰戈拉在收授学生的时候，一般都事先与学生约定：先付一半学费，出师毕业后打赢第一场官司时再付另外一半。
有一次，他向他的学生优安塞隆收学费，可优安塞隆学成后以尚未打赢第一场官司为由，拒付另一半学费。普罗泰戈拉就对学生说，如果我到法庭去告你，不管我是输是赢你都得付给我那一半钱。因为如果我赢了，你败诉，按照法律规定你必须支付那一半钱；如果你赢了，因为你已经打赢了第一场官司，你也必须付那一半。优安塞隆则回答说：不管你是赢是输，我都不必付钱。如果我赢了官司，因为我胜诉了，按法庭判决我不必付钱；如果我输了，因为我还没打赢第一场官司，按照我们的协议我还不必付钱。
在这里，优安塞隆何时付另一半学费，在时间上没有限制，仅以“出师毕业后打赢第一场官司之后”为条件。原则上，优安塞隆可以无限拖延下去，永远不接官司。但是，不接官司，固然可以赖掉一半学费，已经交的一半也就打了水飘，成了无效投资。所以优安塞隆就只剩下两个选择：要么交剩下的一半学费，要么浪费已经交了的一半学费。另外，普罗泰戈以什么名目控告优安塞隆呢？告他“不接官司”，还是“拒交学费”？拉尔修在书中没有告诉我们。
至于普罗泰戈拉的哲学诡辩，主要集中在他的一句名言上。这句名言就是：人是万物的尺度。柏拉图在《普罗泰戈拉篇》记载了这样一段对话：
——你说知识是感觉吗？
——至少我的老师认为是这样的。
——风在刮着，我们中间一个人会觉得冷，另一个人会觉得不冷，或者另一个人稍微觉得有点冷，是不是？
——是的。
——风本身就是冷的或不冷的，还是像你老师说的，对于感觉冷的人来说是冷的，感觉不冷的人是不冷的？
——后一种说法对。
——那么，风就应该对每一个人呈现出一个样子，人的感觉就成为风的尺度。
——对，连风这样看不见的东西都要通过人来下定义，那么看得见的东西更需要人的意见来表达。
——人就是万物的尺度。
经过这一番诡辩，人的主观感觉就堂而皇之地成为了判断事物的标准。正如普罗泰戈拉所说：在战争中逃跑是可耻的，而在竞赛中却是可以赞美的行为；杀人是应该受到惩罚的，但在战争中是必要的。在他面前，美好和可耻，正义和非正义都取决于人的判断，这无疑陷入了我们平常所说的相对主义或者叫主观唯心主义。普罗泰戈拉自己也承认“有许多东西是我们认识不了的”，甚至感叹说：“问题是晦涩的，人生是短暂的。”
普罗泰戈拉把人的因素提到首要地位，并利用人的认识具有相对意义这一点，揭示事物在一定条件下的相对性。在当时，他还根据自己的理论直接否定了神的存在。他说：“我既不知道神是否存在，也不知道他像什么东西。如果有神，在各人心目中神也是不一样的。”后来，法庭以此为由指控他为“不敬神”的人，判决当众烧毁他的著作，并将他逐出雅典。而他正是在流放的途中淹死在海里的，当时年仅40岁。
