社会存在与社会意识是社会发展的专属名词，社会存在决定了社会意识的性质和变化，社会意识是社会存在的反映，同时反作用于社会存在，具有能动作用。
社会存在和社会意识二者相互依存。其中，社会存在决定社会意识的作用，是第一位的；社会意识是社会存在的反映，是第二位的。承认社会存在决定社会意识是历史唯物主义的观点，历史唯物主义既反对抹杀社会意识起作用的形而上学机械论，也反对把这种能动作用加以夸大的历史唯心主义。
社会意识的作用在性质和程度上有两个方面：一是先进的、革命的、科学的社会意识对社会存在的发展产生巨大的促进作用；二是落后的、反动的、不科学的社会意识对社会存在的发展起着阻碍作用。社会意识在自身发展中还具有历史继承性，既反映那个时代的社会存在，也集成前人留下来的精神文化成果。
正确认识二者的关系，既要认识到社会存在的决定作用，要从社会实际出发。又要认识到社会意识具有相对独立性，对社会存在具有能动作用，树立正确的社会意识，克服错误的社会意识。在社会活动中，社会存在和社会意识二者是缺一不可的。
