黑格尔曾经形象地将哲学比喻为“密涅瓦的猫头鹰”。密涅瓦，是古希腊、古罗马神话中的智慧女神雅典娜，栖落在她身边的猫头鹰则是思想和理性的象征。黑格尔说，哲学就像密涅瓦的猫头鹰一样，不是在旭日东升的时候翱翔于蓝天，而是在薄暮降临时才悄然起飞。
在这里，黑格尔用密涅瓦的猫头鹰在黄昏时起飞来比喻哲学，旨在说明哲学是一种反思的活动，是一种沉思的理性。所谓反思，就是对“认识的认识”，对“思想的思想”，是思想以自身为对象反过来而思之。如果把“认识”和“思想”比喻为鸟儿在旭日东升或艳阳当空的蓝天下翱翔，那么，“反思”当然只能是在薄暮降临时才悄然起飞了。黑格尔把哲学比喻为在黄昏中起飞的猫头鹰，还有更深的一层含义，那就是：哲学的反思必须是深沉的、自甘寂寞的。黑格尔说：“时代的艰苦使人对日常生活中平凡的琐屑的兴趣予以太高的重视，现实中很高的利益和为了这些利益而作的斗争，曾经大大地占据了精神上一切的能力和力量以及外在手段，因而使得人们没有自由的心情去理会那较高的内心活动和较纯洁的精神活动……”
密涅瓦的猫头鹰是在夜幕降临之后才悄然起飞。而真正的智慧，也总是姗姗来迟的。它一开始总是以一种极为荒诞的面目出现，并不能被多数人所理解，老子说：“不笑不足以为道”。维特根斯坦在评价哲学时也说：“在哲学中，竞赛的获胜者是能够跑得最慢的人，或者是最后一个到达的人。”
由此看来，哲学并不是时代的引领者，相反，它总是落后于时代，因而不能给世界以任何教导或指导。在作秀的时代潮流和宏大的历史事件面前，它总是来得太迟。譬如古希腊、古罗马的哲学要到古希腊、古罗马衰落解体时期才能出现，因此对古希腊、古罗马的世界已不能给予教导。
正如黑格尔本人所说的：“直到现实成熟了，理想的东西才会对实在的东西显现出来，并在把握了这同一个实在世界的实体之后，才把它建成为一个理智王国的形态。当哲学把它的灰色绘成灰色的时候，这一生活形态就变老了。把灰色绘成灰色，不能使生活形态变得年轻，而只能作为认识的对象。”
