目前，全球的生产率增长都在放缓：美国经济咨商局(the Conference Board)的数据显示，2014年全要素生产率（TFP）增速连续第三年徘徊在零附近，而该数值在1996-2006年的“辉煌十年”达到了1%，接下来的2007-2012年也有0.5%。
而且，TFP增速的下滑并不局限于发达国家，中国的TFP同样一直在下降，巴西和墨西哥的TFP是负的，印度TFP在2014年勉强为正，那些远未达到中等收入水平的大量相对贫穷国家，它们的TFP也在下降，几近为零——撒哈拉以南非洲地区的TFP增速，从1999-2006到2007-2012、再到2013-2014年一再下滑，整体落后于它落在俄罗斯、中亚、东南欧和拉丁美洲。
无疑，这是影响世界经济现象中最令人不安也是最为重要的一个，问题在于这一现象的成因以及其是否能被逆转。
历史先例
虽然通过比较近年来不同国家TFP增速的下滑幅度，我们可能得到一些启示，但这种方法是有局限的，它无法区分全球层面和国家层面具体因素的重要性，比如，2014年所有国家都经历了全球经济状况相同的变化。只关注近期TFP的下滑，无法让我们能判断目前的趋势是前所未有还是此前就曾经历过的。
因为此前经济遭遇过TFP下滑，所以我们利用这一点建立了大量的国家综合数据库，聚焦于其中TFP增速下滑的阶段，观测这些下滑在人均收入上的发生分布，也记录TFP衰退随时间推移的分布情况，在此基础上，我们分析造成TFP下滑的全球层面和国家层面的因素。
我们利用佩恩表8.1版（Penn World Table，简称PWT）的数据来计算截至2011年底的TFP增速，考察了除石油输出国之外所有人均收入高于4000美元（2005年为基期）的国家，基于此前我们关于增速下滑的研究方法区分了TFP的衰退和复苏（具体方法参见艾肯格林等人在2012年的文章“快速增长的经济体何时减速”），将连续5年看作一个时段，如果TFP增速比前一个时段平均至少要低1%，那么认定TFP衰退了。
TFP衰退的发生
根据这一标准，77个国家已经经历了TFP衰退，图1显示了TFP衰退在年度的分布情况。
从图1，我们可以看到4个较为显著的TFP衰退期，分别是上世纪70年代早期、80年代晚期到90年代初、90年代中期、2000年代中期。上世纪70年代早期，恰逢全球生产率增长放缓，而第二个衰退期恰逢IT革命带来的生产率加速之前，第三个衰退期是因为亚洲金融危机，最后一个衰退期是在全球金融危机之前、同时IT革命所带来的效率提高作用在逐渐消失。这些时段都预示了TFP增长放缓的全球性因素。
TFP衰退与经济增长放缓
读者可能担心上述研究仅仅只是反映了我们2012年关于GDP的减速研究，因为TFP是总产出的组成部分，所以当GDP增速突然放缓时，TFP的增速大体也会放缓的。
事实上，尽管经济增长减速和TFP衰退确实有时会重合，但也有许多不重合的情况。例如，在20世纪90年代末的亚洲金融危机中，该地区的GDP增速大为放缓，其中一些国家的增速放缓是伴随着TFP增速的突然下降，但另外一些却伴随着投资率的下降。
在满足TFP衰退的1052个年度国家样本中，只有455个国家被观察到出现经济增速下滑，数量不到前者的一半。
在哪些情况下会发生TFP衰退
最后，我们尝试弄清促成TFP衰退的因素，在回归分析中，我们发现TFP衰退的发生，与由平均受教育年限衡量的受教育程度负相关。
•民众受教育程度越高，国家显然能够更好地避免TFP衰退。
•政治制度更强的国家，同样不容易遭遇TFP衰退。
•相反，投资在GDP中份额很高的国家，更容易发生TFP衰退，正如强调产能扩张的外延型增长和强调效率提升的集约型增长，到底哪种优先的权衡。
此外，我们发现了全球因素的重要性，全球金融紧缩（由LIBOR的水平来衡量）、风险规避（由TED利差衡量）、全球油价等因素，都和TFP衰退有着显著的正向联系。
结论
决定生产率增长和衰退的因素是很难被彻底搞清的，我们的这个研究也只是一种尝试，我们也不能保证一旦国家大力投资教育、避免过度投资、发展相对强大的政治制度就能必然避免TFP衰退。不过，好消息是历史上除了TFP增长放缓，还有TFP增长加速，甚至是TFP复苏（TFP增长从衰退转向加速），只是这样的加速或复苏是否即将到来，我们唯有拭目以待。
