协调发展，是科学发展观的重要组成部分。从内容上看，协调发展包括若干不同的侧面，譬如，经济、政治、文化、社会之间的协调发展，生产关系和生产力之间的协调发展，上层建筑与经济基础之间的协调发展，等等。但是，与此同时，我们还必须看到，协调发展还应当体现在国家、社会与公民之间，应当努力实现国家、社会与公民之间的协调发展。
国家、社会与公民，尽管性质不同，形态迥异，但都面临着一个共同的时代主题，那就是发展。国家的发展，既包括国家的经济能力的发展，也包括国家的政治能力的增长，同时还应当包括国家的文化能力的提升，三者共同构成国家发展的目标。因此，在国家的发展这个主题之内，本身就期待着经济能力、政治能力、文化能力之间的协调发展。以前，我们在国家发展这个问题上，比较强调经济实力的增强，比较重视“把蛋糕做大”即经济总量的扩张。这当然是有道理的，在特定的历史时期，也起到了积极的作用，但是，我们也应当注意到，经济增长并非国家发展的全部，在经济发展之外，我们还有必要发展国家的政治能力。这里所谓国家的政治能力，主要体现在国家的政治生命力，尤其是政治机体的健康与活力；它的对立面是政治衰败。因此，国家的政治能力的发展，从消极的一面说，就是要防止陷入政治衰败；从积极的一面说，就是要建立一个健康的、有效率的、能够自我调整和修正，从而更好地承担政治责任的政治实体。至于国家的文化能力的发展，主要的目标就在于提升国家的文化影响力、文化辐射力、文化感召力；用现在通行的话来说，就是要提升国家的“软实力”。国家的文化能力虽然在一定程度上依赖于国家的经济能力、政治能力，但也具有相对的独立性；反过来看，它对于国家的经济能力、政治能力的提升，还能起到积极的支撑功能与促进作用。回顾改革开放30年来的历史，国家的经济能力发生了翻天覆地的变化，但是，在国家的政治能力、文化能力建设方面，尚有待给予更多的关注、更多的投入，从而在国家发展这个领域之内，实现国家经济实力、政治活力、文化魅力之间的相互协调。
社会的发展，虽然与国家的发展具有千丝万缕的联系，但它毕竟还是构成了国家发展之外的另一个领域。改革开放以来，一个重要的变迁，就在于中国社会获得了相对独立的发展空间。就当代中国的社会发展而言，基本的目标有两个，一是和谐，二是自治。一方面，就社会和谐这个目标来看，主要体现在个体与个体之间、个体与群体之间、以及群体与群体之间的和谐。不同社会主体之间和谐关系的形成，既依赖于国家通过法律的调整，也离不开传统习俗的规范作用，以及宗教、道德、文艺等方面的教化功能。譬如，中国历史上的儒家学说，对于传统社会的和谐关系，就起到了极其重要的保障作用和维护功能；一些民间的宗教信仰，对于约束社会主体的行为，促成和谐的社会关系，也产生了广泛而深远的影响。因此，在当代中国，要形成和谐的社会关系，社会保障、社会救济、社会优抚之类的制度安排当然是重要的，但是，社会道德、宗教信仰等方面的价值与意义，恐怕还有必要给予进一步的发挥。另一方面，就社会自治这个目标而言，主要在于增强社会的自主性，扩张社会自我管理、自我约束、自我服务的能力，进一步发挥社会的主观能动性，把长期受国家支配的“被动社会”，发展成为相对独立的“主动社会”。在现行的正式制度中，农村的村民自治、城市的居民自治，都是社会自治的基本形式。除此之外，还有众多的行业协会不断推进的行业自治。社会自治的不断发展，既是社会成熟的一个标志，同时还有助于充分发挥两个积极性：国家的积极性和社会的积极性。以前，我们习惯于强调发挥国家的积极性，相对忽视了社会的积极性和能动性的发挥；现在，为了推进社会的发展，有必要更多地强调社会自治，加强社会建设。
公民的发展，主要是指公民作为个体的发展，它构成了国家发展、社会发展之外的第三个领域。在当代中国，我们强调公民的发展，是为了凸显马克思主义理论体系中的人的自由个性。所谓自由个性，实质就是每个人自由而全面的发展。从终级的目标来看，一切发展，无论是国家的发展，还是社会的发展，其实都是为了公民的发展，为了每个人自由而全面的发展。这样的发展，既包括物质状况的改善，更重要的是精神境界、思想意识、文明程度的提升，用一句简单的话来说，就是要让人成为站立的人，大写的人，有尊严的人，挺直脊梁的人，身心和谐的人。
就国家、社会、公民的关系来看，如果没有公民的发展，如果缺乏一流的公民，绝不会有一流的国家与社会，从这个角度来说，国家的发展状况、社会的发展状况，最终取决于公民的发展状况。因此，提升公民的身体素养、政治素养、思想文化素养，保障公民自由而全面的发展，是科学发展观的一个根本落脚点。当然，社会的发展也是至关重要的，因为和谐而自治的社会，既可以为公民的发展提供宽广的空间，同时还可以为国家的发展提供足够的支持，――对于后者，人们常常没有给予足够的估计。事实上，国家权力是有边界的，国家在有所作为的同时，必须有所不为；在国家权力止步的地方，常常就属于社会自治的领域。有一些公共事务，通过社会自治的方式来处理，常常能够取得较之于国家治理更好的实际效果。从这个意义上看，国家与社会具有互补性，甚至具有相互依赖性。因此，注重社会的发展，造就一个健康的自治社会、和谐社会，对于国家的发展，必然会产生积极的推动作用。至于国家发展对社会发展、公民发展的保障作用，早已成为共识，这里不再赘述。
在传统的思想观念里，只要论及发展，人们最容易想到的，常常是国家的发展。把“发展”等同于“国家的发展”，体现了一种“单向度”的、偏颇的发展观。改革开放以来，社会的发展虽然日渐受到关注，但它总是被置于相对次要的地位；至于公民的发展，其价值和意义似乎又远逊于社会的发展。但是，从协调发展的角度上看，尤其是从科学发展观的要求来看，公民的发展、社会的发展、国家的发展是不能截然分开的，三者之间具有“一荣俱荣、一损俱损”的相互联系。因此，为了进一步贯彻落实科学发展观，应当认真对待国家、社会、公民之间的协调发展，从而在国家发展、社会发展、公民发展之间，形成相互促进的良性格局。
