西方城市社会学发端于欧洲近代工业革命与城市化进程，围绕着都市—乡村社会秩序的批判与释义展开。滕尼斯对社区和社会、斯宾塞对尚武社会与工业社会、迪尔凯姆对机械团结和有机团结的研究，雷德菲尔德对乡民社会与市民社会分析、韦伯对宗法传统经济和“理性资本主义经济”的描述、索罗金的亲密关系和契约关系的结构关系研究等，都为了深刻地揭示城市与乡村社会结构的这种重大变化及其所产生的深远影响。从这个意义上说，古典社会学研究普遍带有着一种城市社会学化的烙印。
随后在美国形成以人类生态学为核心范式的“芝加哥学派”。快速城市化的芝加哥成为一个更为纯粹的用来研究工业资本主义城市形成及其空间效应的都市实验室。深受西美尔丰富的理论想象力影响的芝加哥大学社会学系，开始关注到复杂的社会文化问题对城市发展、城市规划的深刻影响，从宏观、中观和微观对城市化和城市社会问题及其影响作了理论与实证相结合的研究，从而形成西方城市社会学的第一个理论派别古典城市人文生态学。
随着后工业社会的来临，都市工业资本主义的结构和逻辑发生了根本性变化，出现弹性生产的后福特城市。从国际化视角在弹性化与专业化主题下探讨“新国际劳动分工”的模式，产生了世界体系理论。
在经历福特工业化、城市郊区化进程中对“芝加哥学派”的批判后，“新城市社会学”重新引发了对空间正义与社会阶层运动的思考。面对大规模郊区化、汽车消费文化兴起、大都市的政治分裂、内城的持续衰退、强迫集中居住的种族隔离、劳资关系变化以及为取得社会公平的城市社会运动，马克思主义社会批判传统在城市分析中的复兴。新马克思主义城市社会学是由四个主题所建构起来的，即空间的生产、对城市的权利、集体消费和都市社会运动。雷克斯、帕尔与摩尔继承韦伯解释社会学关注个人社会行为的传统，研究住房关系及住房阶级，并将韦伯对官僚体系的经典研究引申到城市经理在分配资源方面扮演的角色等讨论中。这些研究与后来的彼得·桑德斯的研究，统称为新韦伯学派城市社会学。
而后福特城市形态的出现，以及生产的外部化带来的服务经济成长与全球化进程，催生着城市社会学研究从“地方”到“全球”的历史转向，并产生了以全球化城市空间与世界城市作为研究主题的“洛杉矶学派”。该学派进一步拓展了全球化时代城市社会学的想象空间。
从古典时代到现今的全球城市网络，西方城市化进程与城市社会学理论的发展已经走过了一百多年从“地方”到“全球”的历史转向。在当下每个地方的全球化与本地化过程都在同时进行，并重新形成自己的文化属性。在世界的“平”与“不平”之间，如何实现城市、区域竞争的创新优势正在成为讨论的主题。佛罗里达教授提出的“创造阶级”、“创造场”、集体学习、实践社区等也正成为新锐城市社会学家们关注的焦点。
