如同广东早茶是用茶引出一大堆繁复的吃食一样，英国的下午茶里茶也只是个“引子，引出的是花样繁多的点心和生活方式，比起广东早茶有过之而无不及。
充满浪漫意味的起源据说下午茶发端于维多利亚时代。那一天，贝德芙公爵夫人安娜难以打发漫长悠闲的下午，百无聊赖中感到有些想吃东西，但此时离晚餐和晚会尚早，于是就请女仆准备了几片烤面包、奶油和茶。这样的茶点吃起来很是惬意、悠闲。后来，安娜便邀请好友一起来享用茶点，让茶与精致的点心伴随她们打发无聊的午后时光。
人权的甜品从此下午茶很快成了贵族社交圈内的风尚，并一直延续到今天。不仅贵族和有产者在午后3—4时要用茶点，普罗大众亦是如此，不同的只是茶点的品质与氛围不同而已。前者在花园别墅或是高雅的咖啡店里品尝精致的点心，后者则会在小厨房里或者杂乱的工具间里，用一块抹了黄油的粗面包，就着大茶缸子里的浓茶打发这个时段。这个时段的休闲是举国上下的统一动作，没有法律条文规定，蔚然成风，形成了优雅的下午茶文化，也成为正统的“英国红茶文化。英国人号称是“生来自由的民族，下午茶从达官贵人普及到布衣荆钗，成为每日生活中雷打不动的小憩，更透着这个民族的闲适情调和底层人追求个人权利的态度。大理论家罗兰·巴特曾对此发表评论说，英国人视每天的下午茶为“人权的甜品”。
