党的十六届四中全会提出构建社会主义和谐社会。这个新理念的提出，标志着我们党的工作进入了一个新的时期。社会主义和谐社会是我们正在进行的社会主义现代化建设的奋斗目标，既顺应了广大人民群众的民意，也适合当前我国经济社会发展的要求，一经提出，就受到全国各阶层人民的拥护，很快在全国取得了共识，这是贯彻十六大精神，落实科学发展观的重要步骤，具有十分重要的意义。构建社会主义和谐社会是一项重大的历史任务，需要全党全国人民长期奋斗，多方努力才能逐步实现。就当前来说，要在经济持续健康稳定增长的条件下，构建一个与经济结构相适应的社会结构，协调好社会阶层关系，应是最重要、最关键的任务。
我国目前正处在由农业、农村的传统社会向工业化、城市化、现代化社会转型的过程中，正处在由计划经济体制向社会主义市场经济体制转轨的过程中。改革开放以后，由于实行经济体制改革，加快了工业化的步伐。2004年全国GDP达到136515亿元，人均1270美元。在GDP中，一产占15.2%，二产占53%，三产占31.8%。二三产业已点84.8%，经济发展已达到工业化中期发展的水平，但是2004年，城市化率只有41.8%，如以农业、非农业人口划分，农业人口仍占总人口的70.8%，在74432迈出的总就业人员中，农业劳动者占49.1%（以上两项为2003年数据）。.从城乡就业结构看，中国还是个城市化初期的社会结构。工业化中期的经济体制结构和城市化初期的社会结构同处于一个社会中，这是导致中国诸多社会矛盾的总根源。
自从原始社会解体以后，人类就进入了阶级社会，形成了由不同的阶级、阶层组成的社会结构。不同的社会发展阶段，有不同的经济结构和社会结构。一般而言，一个国家或地区的社会结构，是与这个国家或地区的经济结构相对应的。中国原来是个殖民地半殖民地、封建半封建的国家，新中国建立以后，经过土地改革和三大改造，到1956年，全国实行公有制，形成了工人阶级、农民阶级和知识分子阶层组成的社会结构。虽然学术界对这个“两个阶级，一个阶层”的说法有争论，但在这个时期里，社会是实行单一的公有制，社会结构组成相对简化则是事实。改革开放以后，实行了以公有制为主体的多种所有制经济共同发展的基本经济制度，在社会变革中，工人阶级、农民阶级和知识分子阶层分化了，产生了诸如私营企业主、个体工商户、经理人员、农民工等新的社会阶层和群体，形成了新的社会结构。
有人把计划经济比喻为“鸟笼经济”。中国的经济是在不断的改革中发展的。拆开一个口子，经济向前发展一步，不断地拆，经济不断地发展。经济体制改革的成效，促进经济成长之快之好，超出了许多人的预料。1993年，党的十四届三中全会决定建立社会主义市场经济体制，预计到2000年建立社会主义市场经济体制的基本框架，到2010年建立完善社会主义市场经济体制。有学者估算中国现在的市场化程度，已经达到70%左右。现在改革已进入攻坚阶段，难度越来越大，但客观的事实还是改革推进一步，经济就向前发展一步。实践表明，几十年来形成的计划经济体制已渗透到政治、社会、文化等方方面面，盘根错节，根深蒂固。我们在改革经济体制方面几乎投入了全部精力。相应地在社会体制等方面的改革投入的力量太少了。
我们现在的社会结构，基本上是在经济体制改革、经济发展的带动下，自发地逐步形成的。而历史经验表明，一个国家或地区要形成合理的具有活力的现代社会结构，不仅要靠无形的手地推动，而且也要靠国家和政府这只“有形的手”不断加以引导和调控。20多年来，因为我们在社会体制的改革方面、社会政策创新调控方面没有像经济体制改革、经济政策调控方面那样投入，所以现在形成的新的社会结构，还是不合理、不理想的。
第一，中国现在的社会结构与经济结构不相适应。就经济结构而言，中国现在已达到工业化中期水平。但城市化率只有41.8%，低于世界城市化平均水平约10个百分点。还处于城市化的初级阶段。城市化严重滞后于工业化，阻滞了现代化的进程，阻滞了第三产业的健康发展（2004年GDP中，第三产业只有31.8%），影响着人民生活、消费水平的提高，实际已经在阻碍经济的健康发展。
第二，中国现在的社会结构是不合理的，甚至可以说是畸形的。在上述41.8%的城市化率中，仍有1.3亿人只是统计意义上的城市人口，他们并不享有和城市居民同等的政治、经济和社会保障等方面的权利。其中，有1亿农民工从事的是二三产业的劳动，但身份还是农民。他们白天在工厂、商店、工地干活，晚上住的是拥挤不堪的工棚，想的是农家的事。农民工是城市里的二等公民、边缘人。有人说，现在把城乡二元结构引进城里来了，一城两制，对城市居民实行一种政策，对农民工、外来人实行另一种政策，形成了城市里的二元结构，由此引发了诸多的社会问题。
第三，中国现在的社会阶层结构，还只是一个现代社会阶层结构的雏形，还存在诸多不合理之处，明显具有自发性、过渡性和半封闭性。应该小的农业劳动者阶层没有小下去，应该大的社会中间阶层没有大起来。据中国社会科学院“当代中国社会阶层结构研究”课题组2001年的调查，农业劳动者阶层占总就业人员的42.9%，社会中间阶层只有约18%，就目前中国社会阶层结构的形态而言，虽然已经不是传统的金字塔形，但是也还不是社会中间阶层占大多数的橄榄形，而是个中下级阶层偏大的洋葱头形。
社会结构包括人口结构、家庭结构、就业结构、社会阶层结构、城乡结构、区域结构、社会组织结构等各个方面，其中，社会阶层结构是最重要、最核心的结构。就中国目前来说，正处在由农业社会向工业社会，由农村社会向城市社会转型的过程中，最关键的是要通过改革调整城乡结构。城乡结构调整好了，其他方面的结构都会得到改善，农业劳动者大幅减少，社会中间阶层就会较大扩大，社会阶层结构将会向合理的有活力的现代社会阶层结构迈进一大步。
从国际上各个实现了现代化国家的发展轨迹来看，在这些国家的社会阶层结构中，无例外的都形成了占有政治、经济、社会资源最多和最少阶层的人数规模都比较小，而占有政治、经济、社会资源中等水平的社会中间阶层（也称中产阶级）则比较庞大，所以社会阶层结构形态呈橄榄形。一个国家或地区的社会中间阶层的规模大，在人口中占多数，政治和经济状况就会相对平稳，社会秩序会比较好，比较安定，社会也就会比较和谐。
1990年代中期以后，中国的经济发展一直保持着持续快速增长的大好形势，但是因为社会体制改革等方面的相对滞后，国家没有出台相应的社会政策对社会结构和社会事业的发展加以应有的调控和引导，所以社会结构方面的变化并不是良性的。一部分人和一部分地区确实先富起来了，据有关部门的统计，已经有22万多千万元户，有超过千的亿元户，有些省市人均GDP已经超过3000美元了。但是还有数千万温饱问题尚未解决的贫困人口，有几个省区的人均GDP未达到800美元。从全国的大局看，城乡差距、地区差距、贫富差距是比1978年扩大了，自1998年以后是逐年扩大。就社会阶层结构讲，一部分政治精英、经济精英、文化精英富得很快，而社会中间阶层发展得比较缓慢，特别是广大的工人、农民没有得到与经济发展、现代化建设相应的实惠，有部分群众如失地的农民、失业的工人，失房（被折迁）的居民的利益反而受到损害。正如有位社会学家所说，自1990年代中期以来，社会出现了“断裂”和“失衡”。这就是为什么进入新世纪以来，社会矛盾增多了，社会冲突凸显的根本原因。近几年我们在解决社会矛盾，治理社会问题方面，已经投入了很多的力量，也解决了一部分社会问题。但从全国总体情势看，近几年社会矛盾还是持续增加的，例如上访、上告的群众越来越多，群体事件时有发生。为什么？根本原因，就是因为社会结构不合理。
在现阶段，要解决社会矛盾，治理社会问题使社会趋于和谐，就必须深化改革，制定和创新现有的社会政策，逐步调整社会结构，尤其是要在经济持续快速增长发展的背景下，通过引导、调控，逐步形成一个以社会中间阶层为主体的呈橄榄形的现代社会阶层结构，这是构建和谐社会的基础。(中国社会学网)
