儿童孤独症因最早可发生于不满周岁的儿童，故又有早期婴儿孤独症之名。该症是一种广泛性的心理发育障碍，其表现的特点是：患儿极度孤独，社会交往和人际沟通有明显障碍，存在言语和非言语交流的困难，并有兴趣和活动内容局限、刻板，多数患儿有智力障碍。
引起儿童孤独症的病因目前未完全探明，可能与遗传因素、社会心理因素、生物化学因素及脑部器质性因素有关。据报道，该症的发病率在0、05%左右，男孩明显多于女孩。
儿童孤独症一般在3岁之前起病，多数患儿在婴幼儿期就已有早期症状，至1岁以后症状逐渐明朗。也有少数患儿出生时完全正常，在1岁以后才出现孤独、言语功能退化等症状，儿童孤独症的临床表现主要有以下几方面：
(1)社会交往障碍：大部分患儿在婴幼儿期就表现出对人缺乏兴趣，他们拒绝别人拥抱，甚至对父母也无亲近感，母亲在抱其喂奶时，也不将身子与母亲贴近。有些患儿长到六七个月还分不清亲人和陌生人，父母离开身边时他们没有依恋的反应。年龄稍大，患儿同样不与周围小朋友交往，更不会与人建立友情。
(2)语言交流障碍：患儿的语言发育多半较同龄人迟，甚至有部分完全不发育，他们常以哭闹或尖叫来表示身体不舒服，或仅以手势来表达自己的要求。有些孤独症患者即使语言功能存在，他们也往往不会主动与别人交谈，或在讲话时只是重复刻板地使用某些词语，而且在语音、语调、语速等方面都表现得极为异常，以至于无法与人作正常的言语交流。
(3)行为、兴趣异常：患儿对一般儿童都喜欢的玩具和游戏没有兴趣，尤其不会玩需动脑的玩具，他们常常喜好一些可以旋转的轮子、瓶盖等。他们将喜欢的东西终日置于身边，谁若拿走，他们会哭闹不止。患儿对环境常固执地要求一成不变，周围一旦有变化他们就会焦虑不安，他们常只吃固定的食品、坐固定的位置，东西的排放有其固定的要求，如被人搞乱就会发脾气。
此外，绝大部分孤独症患儿的智力水平在中度缺陷以上，他们的抽象思维能力、理解判断能力、灵活性等方面的不足尤为突出。
