约翰和埃莉诺刚结婚那几年，生活很亲密也很满足。但这种由爱而生的愉悦、活力并没有持续多久。他们很快就陷入了一种矛盾：感到互相束缚，乐趣越来越少。他们就像孩子般不快乐，过去那几年约会、恋爱、初婚的快乐时光似乎随风而逝，不堪回首，仿佛仅是一段插曲。他们目前的生活单调而乏味，带着一定程度的失望。
约翰和埃莉诺的婚姻僵局平静而持久，有时得费很大劲才能察觉到婚姻出了什么问题。所有的婚姻难道不都是如此——长期的冷淡、苦涩、琐碎却又乏味？他们生气的原因大概微不足道，并不值得花那么多精力，然而源自内心的恐惧使他们学会积压保留怒气。愤怒白热化时，总是一阵短暂、痛苦、充满毁灭的风暴。吵架不会带来任何益处，关爱似乎也由此消失殆尽，仅剩下责任取代一切。
几年之后他们觉得一切都不会再改变了，两人都怕离开对方及年幼的孩子，因为这些都是他们所爱的人，但他们却对心中暗自向往的事却不抱任何期望：重回那些流逝的岁月，彼此都觉得温暖、自由、兴奋又安全的日子。那只是一场梦吗？难道一生就只容许有那么一回而已？他们开始悄悄怀疑，也许婚姻就快要死了。这种疑虑出现后，他们内心隐伏的惊慌开始逐渐生长。
即使后来他们并不明白究竟发生什么事改变了对彼此关系的期望，但毫无疑问某件意义重大的事已经发生了，夫妻双方都抱着些许可能的反应——尽管最初只是模模糊糊的意识——他们的婚姻可能会有所变化。
经过一番询问后，约翰和埃莉诺终于回想起一次特别的对话。那次他们在电视上看到一部有关丈夫出轨的电影。也许他们早该有所怀疑——晚上十一点半，他们的谈话竟如此清醒，甚至是愉快的。埃莉诺最后幽默地说：
“如果你有外遇，我可不想知道。”
“一点暗示都不行吗？”约翰开玩笑。
“ 我想我无法接受。”
她笑着说。他们并不知道两人有意无意中正执行着一项计划。接下来的几个月，约翰发现自己一直在以一种很久没有过的感觉留意着其他女人。他并没有对自己说“我在找某个人”。但这却是真的。就像刚冬眠过的动物，他感到饥饿，开始寻找猎物。他不知道自己正在寻觅一个同样也在寻找的人，对方也是一个同样渴望做件危险的事，却一样还没意识到是什么事的人。
关键的情节发生在一次办公室举行的聚会上，那一次埃莉诺因为生病无法参加。基于工作上的需要，以及私底下里某种兴奋，约翰独自赴会。也许仅仅是巧合，另一个和他在办公室里有过几次眼神接触的年轻女同事特蕾莎，也没带男朋友来。也许这些都是我们无法理解的微妙无比的计划。不管怎样事情就这样发生了，整个晚上大半时间约翰和特蕾莎都在喁喁私语，他们几乎无暇顾及其他聚会上的事儿。非常奇怪的是，他们开始聊的竟是彼此的问题。她担心得不到加薪，
他则对孩子和家里的一些问题感到灰心。她有点难过男朋友没来参加聚会，而他则对妻子每逢重要的工作聚会就生病感到不是滋味。然后他们很快转到其他话题，从交谈中发现彼此有很多共同点：两个人都喜欢现代艺术和电影，都喜欢养狗和散步。后来他们都觉得累了，微感忧伤，而且都喝得有点过头，但两人内心都为某种微妙、刺激而兴奋不已。
他提议开车送她回家，隐密微笑着，她答应了。车上，他觉得飘飘然，又兴奋又害怕，心跳个不停。当年轻的女人把头靠在他肩上时，他只想吻她。回她家的路上，他们都处于狂喜的状态，就像雕像终于变成了真人似的，然而又心怀恐惧。“我希望这条路永无尽头。”他发现自己幻想着，而且觉得有这种想法似乎很奇怪。他并不知道他所寻觅的就是这次开车回家经历——和一个神秘、禁忌的女性紧紧依偎的甜美经验。整个星期，这对情人一直处在天堂与地狱的边缘。他们共度了两次午餐，但他们无法谈心里的事，除非是用暗示。他们都对企盼的事感到害怕。终于，她邀他到她的住处，一到那儿，他们就被一股原始而强烈的力量驱使投入到了对方怀里。接下来的做爱，据他们对彼此所说，是“有生以来最美妙的一次”。
这位丈夫，现在是情人，承受着很大的罪恶感。他无法告诉妻子，他一直对自己说这一切是暂时的。也许，就像她要求过的，他可能永远都不需要坦承这件事。令他不解的是他对目前的情人相当忠诚，他已不再和埃莉诺共享性爱的乐趣，而且总是设法找借口逃避。这对情人开始定期幽会，但他们都觉得次数太少又太匆匆，而幽会时间短暂及连带的罪恶感则更有助于维持见面的激情。这梦幻般的情感令双方都感到迷惑。
他们都想维持外遇前的关系，但彼此却又深深为对方所吸引，以致产生了更多疑问。为什么他们彼此都觉得那么有活力，那么有激情？还有，如果他们那么喜爱对方，为什么又不愿离开原来的伴侣？个中情境的错综复杂很是吸引人。两人也默默想过，也怀疑到底是不是真的了解对方，因为可以交谈的时间太少了。
后来埃莉诺开始起疑心。他们性关系上的挫折，约翰在这方面封闭起来的热情，使她开始怀疑。有好几个月她一直回避这些常在幻想中出现的问题。虽然还弄不清会是什么。就像两只在一片陌生的海域上来回飞得很疲累的鸟，他感到罪恶，她则自我怀疑，最后他们栖止于一片失事的残骸上。那其实是一件很小而具体的事：在他口袋里有一个火柴盒，上面是一家汽车旅馆的名字。她所要问的仅有一句：
“是真的吗？”
怀着解脱和恐惧，约翰说：
“是。”
接下来便是传统的对峙。如果约翰的外遇是一种再觉醒，那么这是一次婚姻交心的机会，虽然是很不同的那种。埃莉诺十分愤怒、受伤、困惑，挫败感令她痛苦不堪。约翰则感到罪恶、生气、同时也很迷惘，但却没有歉意。整个晚上夫妻俩都在争吵、哭叫、交谈和探讨原因。第二天早上又是更累人的争吵。隐藏多年的感觉全部窜了出来，从来没想到要公开承认的怀疑和指控全都爆发了出来。埃莉诺想知道所有的事，她知道得越多，就越好奇，丈夫的罪恶感就越重，她的怒气也越来越多，一直到最后他出声喊停。最后也是他求饶，双方才暂时和解。他们一起抱头痛哭，记忆中第一次一起哭泣。
他们振奋了一下子，凝滞而郁闷的婚姻终于有了突破。多年来他们首次共同觉得婚姻还有一线生机。不可思议的是，他们发现两人在愤怒、伤害、罪恶感以及遗弃等极端情绪纠葛中居然有了性生活。他们承认那次做爱是两人“最美好的一次”。他们怎么能这么快从怨恨转变为关爱呢？
几天以后两个人都想到一个问题：那个情人怎么办？他们的关系将如何进行？约翰不愿承诺永远不再见她，见此情况，埃莉诺惊恐不已。争端又起，这次带着前所未有的僵持。他不能，或不愿放弃这个她无法忍受的局面。第二天埃莉诺向一位同情她的邻居哭诉，踌躇不知如何是好。
这位邻居建议他们夫妻去做心理治疗。
很多年轻的夫妻就是这样来治疗的。婚外情当然不只是年轻夫妻才有，也有很多来治疗的年轻夫妇并未发生婚外情。但眼前这个情况确实提供给我们一个机会看看家庭治疗中，“病人”是年轻夫妇的例子。
首先，谈谈一些动力学。如果我偶然听到一桩外遇的闲话，或仔细聆听别人谈论对这种事的看法，一般来说逻辑上的结论相当简单：约翰对埃莉诺不忠。换言之，他对她做了一件事，一件坏事。意味着这种私情是一个人欺骗另一个人的“龌龊把戏”。然而这类以道德为出发点的解释，往往会严重扭曲一个复杂的事件。
我们的观点是，外遇是夫妻俩创造出来用以避免面对婚姻问题的策略，就像其他许多重要的婚姻事件一样，是配偶共同直觉“安排”出来的。夫妻潜意识中预先协议好，而“无辜”的一方事实上怂恿并促成了这个“罪行”。
那么，婚姻出现问题，为什么用“外遇”这一形式来呈现，外遇背后的隐涵意义又是什么？
外遇是夫妻寻求自由和激情的“范本”，要求夫妻有比以往更深入的沟通。性在婚姻中无疑是一个很重要的部分，夫妻一方在性上无法满足时，很有可能寻找一个情人。而这实际上是“冒险”的一方，给“无辜”的一方进行暗示：我想和你拥有这种兴奋的性关系。一旦外遇曝光，夫妻俩或许会开始坦诚相待。因为他们必须如此，他们的关系此时已经跌到谷底，婚姻关系已经摇摇欲坠，所以不得不克服心中的胆怯，勇敢地面对以前不敢面对的问题，勇敢地面对彼此。
外遇另外还有一个因素是，为了向外寻求帮助。因为婚姻已经濒临破裂，在试过很多办法后也没法挽救，于是“冒险”的一方就被选去代表配偶寻求帮助。“冒险”的一方将他的问题告诉他的情人。可能这犯了判断上的错误，但求助背后的意图确是真诚的。
一句话总结，外遇是一剂猛药，一般人意识不到它隐藏的含义，夫妻双方可能在外遇事件中成长，但更可能加速婚姻关系的破裂。
本文摘自《热锅上的家庭》
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