从前有个国王非常喜欢养鸟。整个王宫几乎成了鸟的乐园，喜鹊啊、斑鸠啊、八哥啊、鹦鹉啊、黄莺啊、杜鹃啊、画眉啊应有尽有。
每当国王大驾光临，鸟雀们便蜂拥而上，高唱赞歌、争着献媚邀宠。国王心血来潮，下了一道圣旨：王宫里每年开展一次“最佳鸟儿”评比活动。
根据国王的喜好，鹦鹉、八哥、喜鹊和黄莺都曾经先后被评上过“最佳鸟儿”，得到过国王的特别嘉奖。
斑鸠和杜鹃不会献媚讨好，国王来看望它们，斑鸠总是说：“咕咕咕，苦苦苦……”，杜鹃干脆说出心里话：“不如归去……”国王很生气，不再理睬它们。
开始时，画眉也是被冷落的鸟儿之一，后来在王宫混久了，画眉便有了心计，它知道：要想改变自己的地位，必须先讨国王的欢心。于是，它每天精心打扮自己，把眉毛描画得非常醒目。国王一来，很快便注意到画眉的绰约风姿，画眉趁机嗲声嗲气地唱了一曲《宫中乐》的赞歌，唱得国王心花怒放。国王格外开恩，单独领它到御园游览。
画眉抓住这大好时机把别的鸟儿数落了一番。它说喜鹊只知道说好话，其实言不由衷、心口不一；八哥和鹦鹉只知道人云亦云，跟着别人说话，完全没有主见；夜莺的歌喉虽然不错，但唱的都是靡靡之音，只能夜里用来催眠。所以上几届“最佳鸟儿”评选后，大家意见纷纷。
国王信以为真，所以后来的评比活动中，先把喜鹊、八哥、鹦鹉、夜莺排除在外，至于斑鸠和杜鹃当然不是画眉的对手，所以从那时起，每年“最佳鸟儿”的评比都是画眉摘取桂冠。
画眉用了心计，年年得到最高奖赏，因此便自我陶醉起来。
不料有一天，爱鸟的国王患了不治之症。虽然临终前仍然爱鸟的痴心不改，但毕竟是临死的老人，他发了慈悲，想将所有的鸟雀放归山林，还它们自由；只希望留一只好鸟作陪葬，以免孤独和寂寞。国王请大家推荐。
“那就非画眉莫属啊!”鸟儿们异口同声地说，“连续10多年的‘最佳鸟儿’谁也比不上它!”
