从动物分类上来说，大熊猫属于哺乳纲食肉目动物。它拥有消化肉类所需的全部基因，而这些基因在分解竹子时却完全派不上用场。可是，为什么大熊猫只吃竹子，却不吃肉呢?
最近，中国科学家对一只名叫“晶晶”的雌性大熊猫的基因组进行了研究，发现它的一种味觉基因发生了变异，导致以它为代表的大熊猫无法感知肉类和其他高蛋白食物的鲜美味道，却只对竹子垂涎（xián）三尺。所以，大熊猫挑食很可能是非常偶然的基因突变造成的，它们的基因和消化系统本是适合吃肉食的，如今却不得不依靠肠道内的微生物来分解竹子，摄取足够的营养。
这项研究还发现，大熊猫拥有24亿个DNA碱基对，比人类的基因组碱基对略少，不过其中可以编码蛋白质的基因数量高达2.1万个，和人类相差无几。
一、熊猫到底喜欢吃什么？大熊猫的食物里一共包括63种竹子，其中有一半的竹子是我国特有的。大熊猫虽然喜欢吃竹子，但是并不是没有选择的。它们会挑选不同的竹子种类，不同的竹子部位来吃。由于竹子是一种低营养，高纤维物质的食物，要挑选适合吃的就有点难。竹子里主要的纤维类物质是纤维素，半纤维素和木质素。半纤维素相对好消化，纤维素和木质素就不好消化了。有一些大熊猫会挑选这些纤维素和木质素含量比较低的部分，比如竹笋和鲜嫩刚长出来的竹子叶。另一些熊猫会挑选能快速排泄掉的竹子，这样就可以多吃多营养了嘛。和人类一样，大熊猫也喜欢吃笋，不是很喜欢吃竹子的杆和老叶子。但是由于一年里只有夏天才有笋，所以整年里大熊猫主要是吃竹子叶和竹子杆的。到了有竹笋的时候，大熊猫会可着劲吃，每天吃20小时，40公斤！即便只是吃竹叶子，也要吃掉15公斤左右。竹笋多好吃啊，还特别好消化。但是竹笋还有一层皮，所以熊猫要把皮剥开，只吃笋芯。
每年的十月到次年的四月，大熊猫基本都在啃竹叶子。如果没有鲜嫩的竹叶，比如到了冬天，也只好吃点竹子杆了，至少比那些老叶子好吃。其实竹子杆也不是一无是处，至少微量元素含量比较高，在吃杆的时候，大熊猫喜欢吃竹子杆中上比较嫩的部分。直到春末夏初笋子出来的时候才能吃到嫩嫩的竹笋呢。等到九月天气变冷以后，笋也没了，又只能吃竹子叶和竹子杆了。为什么大熊猫喜欢吃竹笋和竹叶呢？这是因为，竹笋和竹叶里含有大量蛋白质、糖和脂肪，竹笋尤其多。而竹杆的蛋白质含量就比较少了。作为一种哺乳动物，还是需要很多蛋白质的。自然要挑选蛋白质含量高的食物了。其实其他食草动物大多也是选择蛋白质含量高的植物来吃。在不同的季节和不同的生理时期，比如交配和生孩子的时候，大熊猫会选择有不同微量元素含量的竹子品种和部位。不过营养并不是大熊猫挑选食物的唯一指标，口感也是一个很重要的因素。有的竹子全年常绿，但是也有的竹子会定时枯萎。枯掉的竹叶大熊猫肯定是不会吃的，水分太少了。
其实竹子也不想被大熊猫吃掉，所以竹子也发展了自己的防御策略。比如增加纤维素和木质素含量，长出比较硬的叶子甚至是带有刺和针的杆。有时，为了防止被吃，竹子会合成出一些化学物质，比如酚类，萜类，生物碱等，这些物质要不然会散发出苦味，臭味，要不然直接就有毒，这样的竹子大熊猫肯定不喜欢吃了。而且大熊猫也不喜欢吃单宁，单宁就是葡萄酒里那种涩涩的东西。你喜欢吗？不过不用担心，大熊猫不会饿死的，还是有很多对大熊猫比较友好的竹子哒。其实被吃一点也没关系，还可以提高新陈代谢呢。比如一些玉山竹，其中纤维素和木质素比较少，半纤维素含量比较高，而且也没有刺没有化学物质，这种竹子多好呀。熊猫最喜欢了！！！
虽然大熊猫99%的食物是竹子，但是有时也吃一些别的植物，甚至会吃一些动物的尸体。在极少情况下，大熊猫才会捕猎其他动物。但是这种情况并不多见，通常也许因为没有什么好吃的竹子可以吃了吧。
