我叫卫登，三十五岁，是一个作家。有一次，当我横渡旧金山海湾的当儿，突然遇上弥漫的大雾，一只汽船在浓雾中一头撞在我乘的那艘渡轮的腰部。顷刻间，渡轮发出木料压裂、破碎的声音，随着一阵狂风刮过来，渡轮沉没了，我只来得及抓住一只救命圈，就掉进了冷得刺骨的海水里。我挣扎，沉浮，呼救，划水……也不知过了多少时候，这才被一条名叫“魔鬼号”的捕海豹船救起。“魔鬼号”的船长叫赖生，绰号海狼。他身体魁梧，臂粗胸宽，强壮得像一头公牛，又专制得像一个魔王。当我去请求他送我上岸时，他一把捏住了我的右手，险些儿将我的手捏碎了。我疼得像一个小学生似的叫喊起来。他仔细看了看我的手，说：“你在船上当茶房吧，二十块钱一个月。这样，你可以学习自主，因为你的手很白嫩，看来是依靠死人的钱过日子的。”说着，他把过去的茶房李区叫来，要他去担任划手。这个十六岁的孩子非常倔强，他说：“我没有订过做划手的合同，船长。我不高兴划船。”海狼见他竟敢顶嘴，二话没说，手起一拳击在他的肚子上，只一下就将他打倒在甲板上，任他痛得在地上直打滚。在这样武力的威胁下，我一下子从一个绅士变成了一个茶房。
我从没干过任何粗活，干茶房这一行叫我出足了洋相：风浪中，我在甲板上跌得东倒西歪，摔伤了膝盖；还不小心在煎锅上烫伤了手肘，揭掉了一层皮……最叫人生气的是厨子多玛，他一反我刚被救上船时百般讨好我，想讨一点赏钱的可怜相，现在已千方百计地来侮辱我，讥笑我。他先偷了我的钱，当我问他看没看见我的钱时，他竟动手打了我；然后还强迫我叫他“东家”和“先生”，并把他份内的一切工作都推给我做。这一切使我也变成了一只野兽，我也对他咆哮起来。于是他拿来一把刀锋长而薄的菜刀，对着我一味的磨啊磨的，意思是有朝一日要一刀宰了我。开始时，我真吓坏了。过了几天，我被逼急了，也去找来一把匕首，坐在他对面动手磨起来。这样一来，他倒反被我吓住了。他呵呵呵假笑着说：“老弟，要我们演戏给那些坏蛋看吗？这有什么意思？来，咱们还是握握手和好吧。” 这以后，我的境遇总算好转了一点，再加上我懂得一点医务知识，当船长海狼头痛的时候，我就为他治头痛。然而船上的一切都被暴力所统治着，斗殴和打架时常发生。有一次，水手约翰生说了一句船上卖给他的油布衣质地太差的话，多玛听见了，就去向海狼告了状。于是海狼马上把约翰生关在房里痛打了一顿。帮助他打人的还有大副洛奇。他们两个用拳头打他，用厚皮鞋踢他，打倒他又拉他起来，再打得他倒下去。约翰生的眼睛已经张不开，不能看人了，耳朵、眼睛、鼻孔、嘴巴里都流出血来，弄得房间里像屠宰场一样。直到他躺在地上站不起来，他们还要打他、踢他。最后，两个凶手拉起已经失去知觉的约翰生，像一只垃圾袋似地将他扔在甲板上。一般的人看见了谁也不敢说什么，唯有李区这个孩子大声叫骂：“海狼赖生，你这个不得好死的东西！你要进地狱才对，你这个无赖！你这个杀人犯！你这个猪猡！”我吓呆了，生怕海狼会马上杀了他。
但海狼只装作没听见，没有动手。这时候，厨子多嘴了：“李区，你说这种闲话不怕罪过吗？”话刚出口，就遭到了李区的一顿好打，直打得他在甲板上滚过去，爬过来，最后躺在地上不能动弹为止。下午，打海豹的猎人们之间又发生了枪战。拳击和殴打的声音持续了很久，有两个人受了重伤。
有一天夜里，风平浪静，我正走过甲板，看见黑越触的有什么东西在蠕动。定睛一看，只见船长海狼正水淋淋地从船后的栏杆上爬上来。他的右颊染着血，这是从头上伤处流下来的。
原来，他在黑暗中遭人暗算，被推下了海，多亏他强有力的手救了他。
他连湿衣都不换，立即叫我擎着灯，同他一起到下舱水手的寝室里去寻找推他下水的人。他一个又一个地查过去，看谁是真睡谁是假睡。突然，“砰”的一声，我手里的灯被打碎了。黑暗中，有人一下子跳到了海狼身上。我听见的是李区和海狼搏斗的声音。海狼发出的是一阵狂怒的咆哮，李区也发出一阵拼命的可怖的呼叫。我吓得赶紧趴下身爬进床底下，一声也不敢吭。只听得搏斗声一阵又一阵传来，李区在大声叫嚷：“快递一把刀给我！”约翰生在叫唤：“快，打他的脑袋！快！”但是，由于大家七手八脚，力量不能用在一处，最后让海狼逃了出去。
当海狼逃上甲板不久，我也爬了出去，他要我替他治伤包扎。包扎一结束，海狼说：“卫登，我们缺一个大副，此后你就干这个活，月薪七十五块钱。”他是要我代替死了不久的洛奇。我惊惶地说：“我……我不懂航海术。
再说，我也不愿在这鬼船上当大副！”听了我的话，海狼的眼睛里突然露出冷酷的闪光，他冷冷地说：“现在，卫登先生，晚安。”我就这样当上了大副，以后不得不去学习起航海术来。
李区和约翰生两个一直在寻找机会，想杀死海狼：有一回李区猛的将一把匕首飞过去，只差一点儿没刺中海狼赖生的咽喉。还有一回，李区偷偷到下舱去拿了一支装上弹药的散弹枪，跑到甲板上来，但是被另一个水手挡住了，缴了械。
在这样的气氛下，人人都想出走。有一次，大家到一个小岛上去装淡水，有两个水手趁机划了一只舢板逃走了。海狼下令向他们开火。两个猎人拿起猎枪来，懒洋洋地朝逃亡者打起枪亲。他们三枪之内打断了他们的桨板，逼得他们只好乖乖儿回到海船上来。
不久，“魔鬼号”已进入海豹区，大家开始追杀大批海豹，剥下它们的皮，丢下尸体给鲨鱼吃，弄得船上一股子的血腥味儿，真是残忍极了。但不久，三号舢板和约翰生、李区一起失除了。海狼知道后就大发雷霆，他放“魔鬼号”去追，可惜追到的却是一只上面有五个人的舢板。他们是一只遇难的船上逃出来的。
“魔鬼号”又追了一段路程，最后，终于追上了李区和约翰生的舢板。
这时风浪正大，舢板已漏水，非常危险，李区和约翰生没有别的避难所，他们想回到大船上来，可是海狼故意让大船在他们不远不近的地方逗他们，终于，李区和约翰生就这样眼睁睁地被葬身鱼腹了。
海狼又拿出老脾气来，不允许救上船来的五个人回去，甚至连其中的名叫玛特的那个女人也不放。后来我才知道，玛特原来是一个诗人，这叫我和她接近了许多。我们谈了很多。我们的接近使海狼很不高兴，他找到了一件事来发泄心里的怒火。这天，正好厨子多玛烧的食物很不干净，海狼就说：“我已经警告过你，厨子，现在你就得吃苦头了。”多玛的脸刷的一下变得苍白了。当海狼要来一条绳和叫来两个人时，多玛发疯似地逃出了厨房，在甲板上躲来躲去地躲避追捕。他后面那两个嘻嘻哈哈的水手在追他。多玛像猫一般一跳就跳到房舱顶上，向后逃了过去。追他的人越来越多，多玛终于被捉到甲板上。他哭喊着，嘴巴里叽叽咕咕地说个不停，嘴里流出了血水和泡沫。海狼拿来一根绳套在他的腋下，然后将他提到船后梢，“扑咚”一声抛入海中。“魔鬼号”在破浪前进，那个厨子像软木塞一般地拖在水面，被淹得个半死不活、正当船上人看得兴高采烈的时候，一条鲨鱼追上了多玛，一口将他的右腿齐根咬断了。人们赶紧拉他上来。厨子在甲板上挣扎着爬过来，只一口咬住了海狼的小腿。海狼俯下身去，冷静地在他耳朵下面的颚骨上用手指一掐，多玛的嘴张了开来，海狼就没事儿似的踱了开去。没一刻，多玛就咽了气。
海风静悄悄地吹着，把“魔鬼号”吹向北方的海豹产地。在北纬44度，一个风暴漫天的海面上，我们又遇见了海豹。风儿永远在那里吹送着无边的雾气。这里，我们又要对海豹大开杀戒了。但是，这时背后有一条船赶了上来。这条汽船名叫：“马其顿号”。船长叫活阎罗赖生，正是海狼赖生的亲哥哥。他们兄弟俩是冤家对头，每次碰上了非要斗个你死我活不可。果然，“马其顿号”一来就放下十四只舢板去打海豹。而“魔鬼号”这时已只剩下五只舢板，等他们再去打猎时，海豹已被前面的人打得差不多了。这叫海狼无比愤怒。第二天，“马其顿号”又来这一套。海狼随即采取了措施：他等到“马其顿号”的烟在东北的天边消逝后，他追上了他们的一只舢板；舢板上一共有三个人。一个猎人和两个划手，他们惊疑地注视海狼。海狼站在甲板上向他们挥手打招呼：“喂：好朋友，到我们船上来玩吧！”在海上，到别的船上去玩，就像陆地上的人们串门一样。他们舢板上有一位个儿比海狼还高的巨人应邀上船来了。当海狼在舱口请他下房舱去坐坐的时候，他脸上曾露出过疑惧的神色。但当低头看见主人比他矮一截时，他也就泰然了。他们一同走进房舱；门才一关上，蓦的，从舱底里传出一阵使人窒息的狂吼，接着就是激战的声音。没一会，搏斗声就消失了。这个巨人不是海狼的对手，被他制服了。海狼掸掸灰尘，独自儿上甲板来了。他对另外两个划手说：“你们的猎人已决定留在我的船上了，你们也把舢板吊上来吧！”在他武力的威胁下，舢板被吊了上来。“魔鬼号”又追了上去。前面，“魔鬼号”的五只舢板正在分别包围“马其顿号”的两只舢板。海狼举起一支来福枪，靠在船栏上，“砰砰砰”三声，就打得对方的两个舵工丢下桨，跌入舱底。就这样，他又俘虏了两只舢板，一共六个人，让他们来为自己服务。不久，“马其顿号”发现这事了，它发疯似地赶回来。突然“轰”的一声巨响，他们的甲板上冲出一股烟来，“魔鬼号”主帆的帆面上马上被打出一个窟窿来。“马其顿号”在开小炮了。这时海狼正与水手们聚集在甲板上，他们哈哈大笑，手挥帽子，驾着船一头窜进了浓厚、潮湿的雾阵里消失了，直气得活阎罗暴跳如雷。
这以后，海狼的头痛病又发作了。这次病得更厉害，他两眼睁不开，躺在床上起不来。我知道这是个极好的机会，就和玛特女士赶快偷偷取了不少食物，枪弹和衣服，登上一艘舢板，朝着日本的方向划去。可惜天公不作美，西北风一直刮个不停，我们俩全身被溅得透湿。后来，莫名其妙的风又转了向，将我们带到了荒凉的白令湾。最终，总算来到了一个海湾。这里，巨浪拍击着半月形的白沙滩，沙滩上散布着无数的海豹，它们发出的咆哮声就像远处的雷声。我们上了岸，搭起两间小屋，打来几只海豹，我们吃海豹肉，熬海豹油，用海豹的皮做了屋顶。就这样，我们过了好几个月的野蛮人日子。
可是，有一天，一件十分奇怪的事情发生了、这一天的天气很好。太阳正发着光，当我跨出小屋，准备去打海豹的时候，我不禁呆住了。在离我不到五十米的地方，有一条黑色的大船停着，没有帆，船头冲在海滩上，船上的一切全破破烂烂的，但它的的确确是“魔鬼号”。我的眼睛一阵发黑，差点儿没晕倒。我强自镇定下来，在腰间佩上一把刀，取了枪，装上了子弹，然后膛着水悄悄儿爬了上去。我要去看一看，这究竟是怎么一回事。船上一个人也没有，我小心翼翼地走下扶梯，下舱传来一般长久没住人，发霉的气息，到处扔着遗弃的、破烂的农裤和长统靴。看来，他们是勿匆离船的。啊，贮藏室里不知还有没有食物留下，我打算去取一点。我正作这打算，扶梯上有个人影一闪，我看见了海狼。他站在上面正盯着我瞧呢。我吓得差点儿叫出声来，急忙将手枪对准了他。过了一阵，他开口了：“王登，是你吗？你为什么不开枪？啊，对了，你是不杀一个手无寸铁的人的。”他的声音很虚弱。随即，他双手抱头，一下子倒在甲板上打起滚来。看来，他的头痛病时时在折磨他。在他断断续续的谈话中，我知道了“魔鬼号”落到这个地步的经过：先是他的亲哥哥活阎罗赖生的“马其顿号”追上了他，用枪炮逼住地，然后出钱收买了“魔鬼号”所有的水手和猎人，扔下他一个人走了。接着，海狼发现帆上的绳索都被割得将断未断的，这是有人暗中报复他。于是，在以后几天的狂风暴雨中，“魔鬼号”就只好听天由命了。话虽这么说，但我实在害怕这个恶狼一般的人。我不敢接近他，只好溜下船，灰溜溜地回来了。
过后的几天里，我天天在等待海狼上岸来，与我决一死战，可是他并不来。我想上去探探，玛特女士制止了我。他说：“啊，千万别去！我怕他！”我说：“我有手枪呢。我已经将船上听有的武器都收来了。”玛特还是下放心。她声音抖抖地说，“但是，也还有手，他的那双可怕的手！”我听了，也就没上去。不过，我最后还是忍不住上船去了。他的头痛时时发作，这已使他的眼睛瞎了。这对我们来说，无疑是一个好消息、这时，玛特女士提出来，如果能修理好船桅，我们就可以驾了船回去。这个主意真不坏，我马上动手和她一起干起来。这样干了好几天，有一回，海浪听见我在甲板上干活，就摸着过来问：“喂，朋友，你们在干什么？要凿穿我的船吗？”我说：“恰恰相反，我在修船。”他有些疑惑，问我：“你们修它干吗？这可是我的船呢。”我回答他：“现在你已经无能为力了。你不打算同我们一起回去吗？”他说：“啊，你已经能够自主了。这很好。但是，我不许你动我的船。我打算死在这里。”当天夜里，他破坏了我们千辛万苦做的一切，将吊架啊，桅杆啊统统扔进了海里。当我第二天上船看到这一切时，我气得差点儿没一枪崩了他。现在，一切都又只好从头来。
一天，我和玛特女士正在甲板上装那台上制的吊车，只见海狼又来了。
他的行动迟缓而又衰弱，脚步有些蹒跚，随后他昏沉沉地停了下来，蜷缩起身子，“砰”的一声倒了下去。我三脚并作两步跑上去看他，他好像失去了知觉，我蹲下身来摸他的额头。猛的，他的手像一个铁箍子扣住了我的手腕，我吓得大叫起来。他用一只手一把擒住了我的双手，腾出另一只手扼住了我的喉咙。玛特女士尖叫起来，拼命想拉开他的手，但是她的力气太小，又有什么用？幸好她飞快地跑去拿来了一根打海豹用的大棒，只一棒就把他打昏过去，这才将我从死亡边缘救了回来。我爬起身来，连忙去拿来脚镣手铐，将他锁了起来，按时给他送点儿吃的。这样，我们再也不怕他来捣乱了。
以后的几天里，海狼真的越来越虚弱，他的一只右手瘫痪了，可是经过上一次的受骗，我再也不敢轻易相信他。果然，不久又出了事。当我们成功地将桅杆竖起来的时候，我们突然闻到空气中有一股烟味儿，只见一阵阵的浓烟从下舱的楼梯口冒上来。我战战兢兢地冲下去，发现海狼用他那只还管用的左手点着了火，想把船和他自己一起烧掉。我们赶紧提来几桶水将火浇灭，不久，海狼也终于咽下了他最后的一口气。当天，我们就进行海葬，将他的尸体扔进了大海。
帆最终挂了上去，我们可以动身了。风浪很大，船上只有我和玛特女士两个人。我们忙得精疲力竭，总算让船上了路。这样驶了三天，第四天早晨，我们遇上一艘美国的查税船。到此，我们才算回到了文明世界。
