二十世纪六十年代的一天，一位英国姑娘离开了家乡——英格兰的博恩茅斯城，奔向非洲大陆。她叫珍妮·古多尔，她要只身闯入茂密的热带雨林，长期地在那儿考察黑猩猩，她要进入黑猩猩的群落。如果她能成功，她将成为人类历史上第一个闯入黑猩猩社会的勇士。她自幼就立下志愿，要做这样一个勇士，为此，她作了充分的准备。在考察之前，她曾专程访问非洲的肯尼亚，拜访了肯尼亚首都内罗毕自然博物馆馆长、世界著名的人类学家利基博士。她还陪利基博士去坦桑尼亚考察了一段时间别的野生动物，积累了一些经验。经过周密思考，她这一次冒险只身考察的地点，就定在坦桑尼亚。
珍妮来到了非洲东部的这个国家，她急切地直达野生动物保护区。非洲野生动物保护区的官员对这位千里迢迢只身从英国跑来，只是为了找黑猩猩的白人姑娘，感到不可理解。他们有责任保护她的安全。于是，他们不许她一个人呆在森林里，坚持派出了几位野生动物巡护员和珍妮作伴。一个官员还预言，不出六个星期，这个英国姑娘就会逃离野生动物保护区的。
珍妮顾不上向这些官员作过多的解释，她充满自信地踏上了危险的考察之路。这里地处赤道附近，阳光充足，雨量充沛，原始森林格外茂密，凶禽猛兽猖獗肆虐，对人类来说，这儿可以说是危机四伏，随时都有灭顶之灾。
然而，对于献身科学的勇士来说，这正是梦绕魂牵的神往之地啊！ 珍妮披荆斩棘，一路艰难地行进着。原始森林中的一切虽然使她留连忘返，但更强烈的愿望催促着她一路向前：黑猩猩，要找到黑猩猩！ 傍晚，珍妮来到了一个湖边，她观察了四周的地形，决定在这儿宿营。
她在湖岸附近的一片林中空地上支起了自己的帐篷。黑夜降临了，森林巡护队员们也休息了，珍妮却兴奋得难以入眠。她悄悄地走出自己的帐篷，躲过巡护队员们的监视，独自一人爬上了附近的一个小山。不久前，一场森林大火烧光了山坡上的荒草，使山坡变得滑溜溜的。珍妮伫立山头，遥望密林深处，仿佛已看见她朝思暮想的黑猩猩那蹒跚的身影…… 黑猩猩是一种大个子动物，除了手、脚和脸外，全身长满了黑色或者褐色的粗毛。一只雄性的黑猩猩站起来足有一米五高，体重能达到45至55公斤。尽管黑猩猩喜好群居，大都30到40只为一群活动，但在森林中却很难被人发现，因为它们的活动范围大大，一般在80平方公里左右，而且它们没有固定的巢穴。它们白天在树上觅食，傍晚走到哪儿，就在哪儿搭窝休息。
展现在珍妮·古多尔面前的，是茫茫的林海和这林海中踪迹难觅的灵长类动物，是荆棘路上的一个又一个危险。
几个星期的艰难的奔走、搜寻，连土生土长的巡护队员们都已经吃不消了，可珍妮却精神饱满，情绪亢奋。她终于得到了巡护队员们的理解和信任，同意她单独考察，不再干扰她的行动自由和考察计划。
6个星期过去了，英国姑娘并没有像那位官员预言的那样，逃回英格兰岛。她告别了保护兼而监视她的人们，独自踏上了充满危险和恐怖的道路。
一天，她又在密林艰难地行走着，机警地搜寻着。忽然，她停住了脚步，她似乎发现了黑猩猩的踪迹。她揉了揉眼睛，仔细地辨认起来，一下子，她激动得快要站不住了。啊，黑猩猩，这附近有黑猩猩！有，肯定有！ 她喘着粗气遁踪追觅着，树枝划破了她的脸，杂草割破了她的手臂，她全然不顾，只是向前走，向前追。终于，她站住了。70米外，有一个黑色的身影！她的热血沸腾起来，心脏似乎要跳出嗓子眼。那是什么？那不是黑猩猩吗？泪水一下子涌出了珍妮的双眼，他的视线模糊了…… 珍妮半截身子藏在青草丛中，拿出高倍望远镜，贪婪地观望起来。啊，对珍妮来说，那是怎样的一幅美丽而动人的图景啊： 一只长着白胡须的黑猩猩，蹲在一个红粘土小丘旁的白蚁巢旁，聚精会神地把一根长长的茅草，伸进白蚁洞里，又慢慢地把它拉出来，舔食爬到草上的白蚁。草叶折弯了，黑猩猩把它丢到一旁，又从附近的野藤上折下一根枝条。它用手迅速一将，就把枝条上的叶子扯掉了，接着又用牙齿把它的一头咬断，用嘴把它舔湿，然后又把这个它制作的新工具伸进洞里去钓食白蚁…… 时间一分一秒地流淌着，汗水浸湿了珍妮的头发，恶毒的蚊虫吸吮着她的血液，但她手持望远镜，凝神观察，纹丝不动，忘记了一切。一个多小时过去了，她仍然如一尊雕塑一般，观察着，记忆着…… 晚上，珍妮回到帐篷，在一个帆布浴盆里洗了澡，在篝火旁吃过晚饭之后，就在微弱的煤油灯下伏案整理笔记，直到深夜。
从此，珍妮不停地跟踪着大猩猩。她每天悄悄地尾随在它们后面，用望远镜观察着，有时掏出笔记本记录着。经过一段时间的考察，她发现这种半人半兽的动物，似乎并不像人们传说的那样可怕。以往所有的传说和作品，都把各种猩猩描绘成森林恶魔，杀人凶手。可珍妮面前的黑猩猩，却是一群极其机敏、一有动静立即转移的动物，不像是有着凶狠的进攻性的凶神。
珍妮已经不满足于远远地窥探黑猩猩的生活了，她急切地想接近它们。
可是，这种听觉极灵的多疑的动物，一旦发现有人闯进它们的范围，会不会大发雷霆、伤人性命呢？人们不是传说，被大猩猩咬断的猎人的枪管，堆起来比人还高吗？那么这些黑猩猩呢？珍妮眼前浮现出小时候看过的电影《人猿泰山》中的那只可怕的猿人来。但是，如果不能接近黑猩猩，那还谈什么进一步的考察呢？更不用说深入黑猩猩的群落了。珍妮下定决心，不管怎么样，得接近黑猩猩。
珍妮一点一点地缩短她和大猩猩的距离，七十米，六十米，五十米……她知道，要接近猿类动物，得有极大的耐心。她想起了自己的导师（也就是指导她选定考察地点、方法的内罗毕自然博物馆馆长利基博士）。导师说，他认为女性更适于研究猿类动物，因为她们耐心、专往、执着。她不能辜负导师的期望。
珍妮耐心而有效地缩短了和黑猩猩的距离，然而，真正要接近它们，又谈何容易。它们的耳朵太灵了，不管珍妮怎样屏住呼吸、小心翼翼地向它们靠近，最终，它们总是跑得无影无踪。
晚上，珍妮躺在帐篷里，怎么也睡不着。她想，难道就无法再进一步靠近黑猩猩了吗？怎么办呢？自己历尽千辛万苦，冒着野兽侵袭、高原疾病等巨大的危险。跑到海拔几千米的热带雨林里来，难道只是为了用望远镜瞧一瞧这些猿类动物吗？ 夜，已经根深了，但珍妮仍然辗转反侧，心烦意乱。后半夜，珍妮终于打定了主意，她决定铤而走险了！ 天还没亮，珍妮爬出睡袋。她匆匆忙忙吃了一片面包，喝了一杯咖啡，就悄悄地走出了帐篷。他蹑手蹑脚地摸黑走到了白天已弄清楚了的一个黑猩猩的筑巢地附近，坐在一棵大树底下，动也不动。
东方发白了，各种各样的鸟儿开始欢快地鸣唱起来，森林里充满一派恬静而清新的气氛。但此刻珍妮的心却怦怦地直跳，她知道，黑猩猩要醒来了。
当它们发现面前坐着一个全发的白色动物，会怎样呢？ 黑猩猩们一个个睁开了惺忪的睡眼，它们一眼就瞧见了珍妮。它们直瞪着珍妮，动也不动；珍妮也瞪着它们，屏往呼吸，三秒钟、五秒钟……此刻，黑猩猩变成了一个个考察者，珍妮反倒成了被研究的对象。他坚持不动，如同一尊白色的雕塑。可她的心却在翻腾：上帝保佑我吧，黑猩猩能容我坐在这儿！别说它们是扑上来把我撕了，就是它们逃之夭夭，我的考察也彻底完了——它们再也不会让我接近，我再也不能出现在它们面前了。
时间一分一秒地过去，终于，珍妮胜利了！黑猩猩既没有扑上来，也没有逃走。
以后，珍妮天天如此，巩固她的成功，但却不随便于急攻近利的事。她在笔记中写道：“由于我总是呆在老地方，从来不偷偷靠近黑猩猩，也从不突然出现在它们面前，它们终于容忍我呆在它们附近了。” 经过一段时间的观察，珍妮发现，乍一看，似乎所有的黑猩猩都长得一个样，但实际上并非如此。珍妮已经开始能分辨出每只猩猩的特征了。她为它们一一取了适当的名字。其他科学家通常是给动物编上号码，但是珍妮却想突出每只黑猩猩独有的特征，以此为据给它们起名，不断地呼唤它们，让它们知道自己的名字，以便她接近它们，尽可能跟它们搞好关系。
珍妮开始详细地考察黑猩猩吃什么东西，怎样筑巢，白天怎样过，晚上怎样过，它们之间怎样联系，它们的叫声中包含了什么含义，它们有多少种词汇等等。她的考察在卓有成效地发展着。但她不满足。她渴望不断取得突破性的进展。于是，她又开始了新的冒险，依然是冒生命的危险—— 第二天，一只黑猩猩在一个白蚁巢旁用草棍钓白蚁吃，它吃了很长时间，似乎是吃厌了，慢吞吞地走了。珍妮等那只黑猩猩一走远，马上跑去也抓起一根草棍，伸进蚁洞，慢慢拉出来。舔食草棍上的白蚁。一阵恶心，一阵眩晕，仿佛五脏六腑都要呕吐出来，但她还是把白蚁嚼烂，咽了下去。一个女学者在和猩猩一样吃着白蚁，这是多么催人泪下的一幕啊！ 勇敢坚毅的珍妮不仅没有浅尝辄止，就此罢休，反而从此给自己定下一条规定：凡是看到黑猩猩吃东西，她一定要亲口尝一尝。
经过长期考察，珍妮了解到黑猩猩的食物有200多种，包括蚂蚁、白蚁、蛴螬、水果、花、种子、树皮、叶子、甚至一些树木的干纤维。这些五花八门的东西，别说吃，有的就是摸一下、闻一下，就足以使人望而生畏。然而，所有这些东西，珍妮大都吃过了。这是一种什么样的献身精神、冒险精神啊！这其中可能遇到的生命危险，难道不比豺狼虎豹的威胁更可怕吗？ 珍妮·古多尔一年接一年地生活在密林深处，她和黑猩猩越来越融洽了，现在她可以和它们呆在一块儿了。为了更仔细地观察每一个黑猩猩的种种行为、表情和习惯，珍妮开设了一个“香蕉俱乐部”。她把运来的香蕉放在黑猩猩够得着的地方。黑猩猩为了得到这些香蕉，便来到她的营地，有时甚至走进她的帐篷。
珍妮发现黑猩猩是一种富于社会性的动物。它们喜欢群居，相遇时通过亲吻、相抱、拍背和握手等方式表示好感。它们彼此轻轻地梳理皮毛，这动作有着重要的社交功能，可以表示和睦、轻松和友好。黑猩猩社会中存在着明显的社会等级。每个群体中都有一个首领，首领还有它的心腹、帮凶。并不是每只雄黑猩猩都有当首领的野心，许多黑猩猩甘居下位。但那些企图争夺首领地位的黑猩猩，却为此煞费苦心。它们以大吼、猛扑、摇晃树枝、敲击响物等手段恫吓、征服别的黑猩猩，有时还借助兄弟、帮凶的力量来达到目的。珍妮还发现它们有组织地攻击另一群体的黑猩猩，杀死对方的幼崽，并且生吞活剥了这些幼崽！它们还集体去捕获狒狒、猴子和南非羚羊，凶残地杀死并吃了它们。珍妮处在这些有组织的食肉类动物中，不是危在旦夕吗？ 珍妮正是在这种险恶的环境中，经过长期的艰苦努力，逐渐熟悉了一批黑猩猩，也成功地使一批黑猩猩熟悉了她。她和它们之间，逐渐有了一种和睦的关系。其中有一只叫“大卫”的黑猩猩，和珍妮的关系格外密切。
在一个激动人心的时刻，珍妮揭开了人类和黑猩猩关系上最动人的一幕： “大卫”在急冲冲地向前奔，珍妮气喘吁吁地跟着它。前面一片灌木丛，“大卫”轻松地过去了，珍妮跌跌爬爬地落在了后面。“大卫”回过头来，居然停下了脚，在等珍妮！这太使珍妮激动了！她又跟了上去。又是一片灌木丛，“大卫”又等了珍妮一次！“大卫”不时地停下来休息，而且和珍妮肩并肩在一条清澈的小溪边喝水。珍妮看到地上有一颗鲜红的棕榈果，就捡起来送到“大卫”面前。它看了看这个果子，把头扭开了。珍妮又小心地向前挪了挪，把果子递得更近一点。终于，“大卫”小心翼翼地伸出了手，用拇指和手掌夹住棕榈果，放进嘴里。然后，它轻轻地用它那结实而温暖的手握住了珍妮的手，握了至少10秒钟才松开。
这10秒钟将载入史册!
