“家贫出孝子，国难识忠臣”，在南宋山河破碎、风雨飘摇之际，一位浩然正气、心悬日月的民族英雄，凛然迈向了历史的前台，他就是南宋丞相文天祥。
公元1276年，南宋德祐二年，元朝军队逼近南宋都城临安（今浙江杭州）。南宋朝廷陷入绝境，战、守都已没有实力，迁都也已来不及。众臣集于左丞相吴坚府中，惊惶失措，莫衷定见。此时，元军统帅伯颜，令南宋当政者至元营谈判投降之事。南宋当政的宰相陈宜中已畏敌逃逸。在众人推举之下，文天祥以资政殿学士身份，慨然以往。文天祥到元营，不惧刀斧，慷慨抗辞，只言和，不言降，压住了伯颜的凶焰。未料，兵部尚书、投降派吕师孟此时到来，向元呈上降表；与文天祥一起出使元营的临安知府贾馀庆，也暗中和伯颜商定好投降。贾馀庆还对伯颜说：“有文天祥在，就会阻碍投降，必须不让他回朝。”于是伯颜背信弃义，将文天祥扣留在元营。不久，南宋又使贾馀庆等人为祈请使，赴元朝京城大都（今北京市）请降，元军便押解文天祥一同北往。
文天祥知道，此一去凶多吉少，不降即死。死，并不可怕，“人生自古谁无死”，君子杀身以成仁，只是，现在国家还需要他继续战斗，收拾山河。于是，行至镇江时，他乘间逃了出来，来到真州（今江苏仪征市）。他和真州守将苗再成商议，联络淮东、淮西两路制置使司军队，攻击元军。文天祥雄心勃发，壮怀激荡，谓天下中兴，在此一举。未料淮东制置使李庭芝，竟以为文天祥是元人奸细，密令苗再成将他处死。幸得苗再成将他放走。以后，为了逃避元军追捕，文天祥变换姓名，隐藏行踪，草行露宿，出没于江淮之间。在扬州桂公塘土围中，数千元兵从门前过，险些被俘；在扬州城北贾家庄，险些被宋军骑兵砍死；夜趋高邮，迷失方向，险些陷于敌手；行高邮城子河，与元军遭遇，又险些被俘；行经海安、如皋三百里，与土匪往来其间；至通州，又遭闭门不纳。后乘小舟，渡长江口外的苏州洋，穿行于惊涛骇浪之中，辗转于浙江宁波、天台、温州，最后海行到达福州。此时，京城临安已破，皇帝被俘北去，朝臣即在福州拥立益王赵昰为帝。文天祥到来，任右丞相兼枢密院使，掌管军事。
面对剩山残水、北兵压境，文天祥并没有丧失斗志。他也知道，大厦倾颓，独力难支，但他仍要继续战斗，直到生命的最后一刻。他引兵出江西，拔会昌，下雩都，又派兵分道取吉、赣诸县，进逼赣州。其它各路兵马，在文天祥的指挥下，也连连告捷，克广州，攻取邵武军，夺兴化，占黄州，规复泸、涪诸州……一隅残宋，竟大有勃兴气象。然而，兴国一战，文天祥所部遭元重兵伏击，寡不敌众，伤亡惨重。文天祥妻女被俘，二子撤退途中病死。文天祥引兵奔广东潮州，又与元军战于海丰五坡岭，终于兵败被俘。
随后，宋元之间又进行了厓山之战。厓山战败，南宋气数已尽，皇帝蹈海，国家灭亡。这时，宋朝许多叛臣降将，贪生求荣，改换门庭，都做了元朝的顺臣。文天祥凭他状元丞相的名望，到元朝谋取高官厚禄，是没有问题的。但他想到的唯有为国尽忠。他生是大宋之臣，死为大宋之魂，一颗忠于祖国的赤子之心，始终不渝。当元军攻打厓山（今广东新会南海中）时，已任元军统帅的南宋降将张弘范，要文天祥致函劝降厓山守将张世杰。文天祥说：“父母之邦遭劫，天祥身为丞相未能解救，怎敢再教人背叛父母。”张弘范固令作书，文天祥于是提笔写了一首七律《过零丁洋》，最后两句道：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”以此表明自己的心志。厓山战役之后，张弘范又劝降文天祥道：“国亡，丞相忠孝尽矣。能改心以事宋者事元，将不失为宰相。”文天祥泫然答道：“国亡不能救，为人臣者，死有余罪，况敢逃其死贰其心乎！”到大都后，元朝丞相孛罗来劝降，文天祥凛然道：“天祥今日有死而已，何必多言！”孛罗老羞成怒道：“你不畏死，我偏不让你死，我禁持你到死！”文天祥答道：“我以义死，禁持又何所惧！”元朝另一个丞相阿合马也来劝降道：“你生死尚由我定。”文天祥道：“亡国之人，要杀便杀，何足道哉！”阿合马也束手离去。元帝忽必烈亲自招降，对文天祥说：“汝如能改心易虑，以事亡宋者事我，当令汝中书省（宰相）一处坐者。”文天祥答道：“我受宋朝三帝厚恩，状元丞相，今事二姓，非所愿也。”忽必烈问：“汝何所愿？”文天祥答道：“愿一死足矣！”
文天祥被囚禁于大都一小楼内，冬日寒风，夏天暑气，单扉小门，满室污秽，不能夺其忠贞之志。他知道留给他的时间不多了，他还有一事未了，就是要将他的满腔忠愤，付诸诗文。他每日在狱中写作诗文，回顾他的身世浮沉，人生得失。他想到了人间的正气，正是这种人间浩然正气，支持了他的顽强斗志，鼓舞他承受一切苦难，考验着他的生死。他想到了春秋时齐国的太史、晋国的董狐，坚持正义，不畏死亡，前赴后继，秉笔直书；想到了战国时的张良，为报国仇，椎击秦皇；想到了汉朝的苏武，被拘匈奴18年，持节牧羊，饮雪吞毡；想到了三国时的严颜，宁做断头将军，不做投降将军；想到了西蜀的诸葛亮，鞠躬尽瘁，死而后已；想到了西晋的嵇绍，以身卫主，血溅衣襟；想到了东晋的祖逖，击楫渡江，誓收失地；想到了唐朝安禄山造反时的张巡、颜杲卿，城破被俘，宁死不降，骂贼不绝，慷慨就义；想到了唐朝朱泚谋反时的段秀实，不肯同流，笏击逆贼……这些先贤的光辉形象，一一在他心中浮现，使他心潮激荡，不能自己，展纸挥毫，写下了一篇大气磅礴、气贯长虹的不朽诗篇――《正气歌》。
文天祥被囚禁了三年。公元1283年元月，他被押赴北京柴市刑场。他大义凛然迈出囚室，带枷长街行，从容对人生。那一天，阴云惨淡，日色无光，北风呜咽，大地肃霜。古人云：“慷慨赴死易，从容就义难。”文天祥却是那样从容地迈向了他的人生终点。他面向南方跪了下去。他一生跪过父母，那是给了他生命，抚育他成长的人；他跪过老师，那是给了他精神生命，教育他怎样做人的人；跪过他的君主，君主代表着国家和民族。被俘以后，他从未向凶残的敌人下跪，两膝有千金。在元营与伯颜谈判时，任刀斧威逼，他没有下跪；在海丰五坡岭被俘时，他对张弘范宣称：只知死，不知跪；阿合马问他：“见到宰相，何以不跪？”他答道：“南朝宰相何跪北朝宰相？”任凭强按，击打，坚决不跪；即使面对元朝皇帝忽必烈，他也没有跪下。现在，他向南跪了下来。南边，有他的祖国和人民，有他的故乡和父母。他在狱中编定的诗集的名称就叫《指南录》，意即他的心就如指南针那样，永远朝着南方。故国苍茫，万水千山，那里是他梦牵魂萦的地方，那里是生他养他的地方，那里是他为之浴血奋战的地方，他那一腔忠魂，将飞越重重关河，回到那里，那是任谁也无法阻拦的。
