Facebook、优步和WhatsApp: 为什么“平台级应用”是撬开未来巨大市场的金钥匙？
当电话、收音机、电视、电脑、手机、互联网作为新的硬件技术平台出现时，大量创新和创造财富的机会都随之而来。可尽管硬件平台掀起了巨大的价值创造浪潮，它们却并没有抓住其中的大部分价值。这些价值掌握在了那些建立在硬件平台之上的应用程序手中。
更准确地来说，大多数价值实际上掌握在某类特定的应用程序手中：这是一种罕见的应用程序，其本身已经具备了平台的属性，我们称之为“平台级应用”。
硬件技术平台解锁新的机会
新兴硬件平台显然是创新的主要驱动力。我们现在所使用的每一个新应用程序都必须建立在新技术的基础上。
下面的时间表展示了从20世纪到21世纪初这段时间内主要硬件平台的出现顺序。
每个新硬件平台的诞生都会造就一波硬件公司，他们利用新的基础技术实现快速成长并成为巨头（比如电视时代的RCA、计算机领域的IBM、个人计算机领域的康柏、互联网领域的思科、手机领域的诺基亚和智能手机领域的苹果等等）。上述这些公司在新的硬件平台诞生时都走在了行业的前列并且获得了可观的利润。
然而有意思的是，这些创新所创造出的大部分财务价值并没有留在在硬件公司手中。
这些公司太过注重硬件，以至于他们在大多数能真正创造价值的应用领域没有分到多少粥。
应用程序释放市场潜力
应用程序本质上是运行在新技术平台上的软件。
随着计算功能的面世，数据库、操作系统和其他应用程序通过充分利用平台创造出了新的技术应用场景。这些应用掌握了该领域所创造的财富总量中更为大量和长久的一部分。
个人电脑的出现使得人人都可以开始进行文字处理或使用电子表格。而互联网便是让谷歌和Facebook的存在成为可能的技术平台。
当然，并不是所有应用程序在制造之初都是平等的。有的应用专注满足其用户较有价值的核心需求，另一部分则为满足价值偏少的需求而存在。一些应用的服务范围广泛，而其他应用则可能只面向一个细分市场。
一般来说，在新硬件平台上开发产品的早期应用公司通常先捕获最有价值的需求。我们将这些应用程序称为“主要应用”。几年后，新兴公司只能找到一些细分的机会，相应地，投资者也只能针对较小的市场进行投资。
从数量上来看，主要应用少于“细分应用”，但每个主要应用的经济价值却能达到一个细分应用的10倍之多。
虽然如此，在每个硬件技术领域却都存在着一种独一无二的主要应用，其价值是普通主要应用的10倍——这就是“平台级应用”。
平台级应用的神奇之处
平台级应用不是硬件平台，但它们的功能和平台类似。其他公司的业务建立在这些平台级应用周边或者直接建立其基础之上。平台级应用就此构建出一套属于自己的价值创造体系，并且将这些价值中的很大一部分收入囊中。
结果就是，大多数受投资者赞赏的科技公司都开始纷纷效仿这种平台级应用的发展模式。比如PC端的微软、互联网端的谷歌和Facebook、移动端的优步、微信和WhatsApp等等。
到底是什么让平台级应用的增长速度如此之快并逐步占据了行业的主导地位呢？
答案是“网络效应”。
这同时也是大多数科技领域的公司能够实现垄断的原因。
由网络效应驱动的平台级应用能够从每个新的硬件平台中捕获到大部分价值。这一规律适用于电话网络、无线电网络、电视网络、PC操作系统、应用商店、社交网络、搜索引擎、即时通信应用、电商平台、按需服务等各个方面。
对未来的启示
历史发展表明，针对C端和中小企业的互联网和智能手机应用都已经进入了主打细分领域的阶段，那么作为一名创业者或投资者，你应该重点关注哪些方面呢？
在移动端或互联网端寻找剩余的平台级应用或主要应用。虽然许多既成事实表明，互联网和智能手机端最核心的创新可能已经都出现完了，但我们仍然能时不时发现一些未经涉足的平台级和主要应用机会。这样的机会将随着时间的推移而减少，但目前还没有完全消失！
在落后的垂直领域追求核心创新。由于监管限制或结构性挑战，创新在大量剩余垂直市场中发展缓慢。这些市场包括企业服务、金融服务、医疗保健和政府服务。下图显示了各垂直市场中不同平台当前的状态（其中，绿色表示现在是合适的投资时机）。
在新兴硬件平台上寻找平台级应用。每个新基础性技术平台都象征着应用程序发展的机会，对于平台级应用的出现来说尤其如此。
如今，增强现实、虚拟现实、人工智能、物联网、机器人、区块链2.0、3D打印、合成生物技术等多个新硬件平台的同时出现是十分令人兴奋的事情。目前还不清楚哪些技术会发展得像互联网或移动端一样壮大，但作为创新领域的投资人，当下应该在所有这些领域都有所涉猎。
这些新兴平台将和之前的那些平台一样，其核心价值将会流入那些掌握了具有网络效应的平台级应用的公司手中。
门前的卫士
上述这些都是科技领域令人兴奋的时刻，但想要分得一杯羹却并不简单：当下的大型科技公司都已经非常清楚地意识到这些技术平台正经历的变化。
在过去，没有一个电视巨头能成为互联网世界的重要玩家。即使微软也没能将其在PC操作系统中所取得的成就转化到互联网和智能手机这些新一代平台上。
再看如今的Facebook和谷歌，他们既是互联网端的主流平台级应用，也是智能手机端的主要参与者。这两家公司已经实现了产品的迁移，同时也积极巧妙地进行了一些关键的收购，以此拥有新的平台级应用甚至全新的平台。
具体来说，Facebook有FB Mobile、FB Messenger、WhatsApp、Instagram和Occulus；而谷歌有Nest、DeepMind、Glass、无人驾驶汽车以及对Magic Leap所进行的投资。为了不错过下一个平台革命，几十亿美元对他们来说只是一个很小的代价。
与过去相比，如今的不同是十分显而易见的。在过去，一场革命到另一场革命的时间长到足够让当时那些巨头的管理团队变得骄傲自满并丧失他们该有的偏执。如今新平台出现的速度越来越快，管理团队又较为年轻、偏执且充满渴望，他们正以空前的速度不计一切代价地进行着收购或复制。
对公司创始人来说，这是一个令人兴奋的时代。有许多新平台可以帮你在很短的时间内触及数十亿用户。但与此同时，现存的巨头们也不再像过去那样自满和悠闲。相反，他们十分警觉且反应迅速。如今需要比过去任何时候都注重提升速度并在核心业务中充分发挥网络效应，因为这才是是寻找到下一个平台级应用的关键。
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