YC，Y Combinator的简称，硅谷最著名的创业孵化器。截至2014年1月，YC共孵化564家创业公司，总估值达144亿美元，总融资20亿美元。自2005年成立以来，YC总计孵化的项目估值或售价超过4000万美元的创业项目达到45个，平均每年超过4个。他们是怎么看待”大众创业“的呢？
刚刚出版的《YC创业营》详细记录了YC 2011年夏季批量投资项目64家初创企业孵化全过程，并且回答了这些问题：为什么25岁左右的青年最适合创业？为什么YC特别看好那些主要由黑客组成的创业团队？如何想出能够赢得投资的新点子？
不妨先从创业年龄看起。谷歌和雅虎的故事说明了毕业生也能建立成功的创业公司。随着人们对创业年龄的通常期望逐渐下降, YC 成为一种寻找最小创业年龄的方法。
“澎湃新闻”（thepaper.cn）经授权摘编了《YC创业者》关于创业年龄的章节。
是的，他们才毕业两年，他们和母校还有联系
凯文•王(Kalvin Wang)和兰迪•庞(Randy Pang)两人都是黑客,擅长编写软件。杰森•沈(Jason Shen)和他们不同,用他自己的话来说他是个“创业销售员”,并且拥有追求这一目标的全方面素质,他的个人博客名叫“The Art of Ass Kicking”。三人都是年约24岁的斯坦福大学和加州大学伯克利分校的新晋毕业生，同住旧金山的室友。
他们三人计划联合创业,但还没有明确该投身哪个行业,因为每天都有新的想法冒出来。与此同时,他们已经入选 YC2011年夏季批量投资计划的最终 参选名单,与另外大约170支团队受邀前往山景城参加一场简短的面试——现在称他们为“公司”还为时尚早。凯文•王和他的伙伴们仅仅是有一个创业的想法，而且这个想法看起来还弱不禁风,就如同在投资的孵化阶段中的“种子”一样弱小。
在创业的初期阶段,这些团队并不需要给他们设想的公司命名,其中大部分也确实没有名字。YC 公司的合伙人会用其中一位创业者的名字或他们在黑客 新闻网(该网站也接收YC投资者的申请)上所设定的在线帐户名称给他们起一个临时的团队名。凯文•王是申请书上的第一合约人,因此这家公司就被称作“凯文队”了。
当时是2011年的4月末,凯文队被带进位于加利福尼亚州山景城的YC总部的一间小型会议室里,房间里已经有五男一女坐在会议桌的对面和两侧。他们都是YC公司的合伙人,有的只比凯文队的队员们大几岁,有的已步入不惑之年。每个人面前都摆着一台笔记本电脑,目光聚集在凯文队在网上提交的申请报告上。
凯文队知道这次在 YC 公司的交流仅有 10 分钟,会谈仿佛才刚刚开始,但铃声一响,他们就得乖乖退场,让下一支团队进来。会谈的主持人是保罗•格雷厄姆,同时出席的还有另外三名元老级YC公司合伙人——杰西卡•利文斯顿(Jessica Livingston)、特雷弗•布莱克韦尔(Trevor Blackwell)和罗伯特•莫里斯(Robert Morris),但面试时间并不会平均分配给每一位面试官,事实上,这几乎是格雷厄姆的独角戏。
凯文队坐了下来。格雷厄姆目不斜视地看着电脑屏幕,打了声招呼就开门见山地说:“OK,先不提你们的创业想法,我们对你们三个人更感兴趣。”
从申请人提交申请报告到他们接受面试的这段时间中,他们的“想法”,即创业公司想要提供的产品或服务往往会发生变化,这就是格雷厄姆这么说的原因。凯文队在几周前提交的想法被当作“收件箱里的往日记忆”而束之高阁。在一周前与YC公司合伙人的 Skype 预面试中,面试官就已经鼓励他们构思其他 的想法。
“我们的想法有一点改变,”凯文队的一名队员开口了——他的名字叫杰森•沈,但在YC公司合伙人的眼里,这些最终候选人只是些没有名字的模糊面孔罢了。“我们想打造一个相簿版的 Mint.com。我们会整理并排列你的 Facebook 内容,让你能轻松创建出纸质的相簿,将你和你朋友最好的照片呈现其中。”
另一名凯文队队员补充道:“在大学的每一间宿舍里都有一个记录员来制作这样的相簿——斯坦福大学就有数十栋宿舍。这是一项必需的工作,但却常常弄得虎头蛇尾,甚至半途而废。我们可以让这件事变得非常简单。”
“你们这群家伙还和母校有联系?”格雷厄姆问道。
是的,因为他们才刚毕业两年。
创业者本身比商业想法更重要
格雷厄姆对创业者本身更感兴趣,而不是他们提出的商业想法。如果这支创业团队拥有在他看来与成功密不可分的品质,那么不管多么简陋的想法若能 配上这支强大的团队也会让他刮目相看。
“我相信这会成为 Altair BASIC。”他对凯文队说。第一台微型计算机 Altair 诞生于1975年,那是凯文队的队员们出生前好几年的事了。“你们知道 Altair BASIC 是什么吧?微软的第一个产品,对吧?”可印刷相簿或许将成为他们的 第一步,他们的 Altair BASIC,但格雷厄姆想知道的是：“下一步你们打算怎么做?”
“我们主要是想借助回忆的力量,借助人们的怀旧之情。我们可以接着涉足许多实体产品——”一名凯文队队员开口说道。
这时,另一位YC合伙人插话了。山姆•阿尔特曼(Sam Altman)是 YC在 2005 年夏季的首届批量投资计划的毕业生,并供职于从该计划中脱颖而出的 Loopt 公司,担任 CEO。不过他还兼职为 YC 的合伙人,有时间就会出席最终候选人的面试。
“我同意你对回忆和怀旧之情的看法,”阿尔特曼说,“但现在的人还会这样印相簿吗?”
“会。去年相簿印刷市场的产值超过了10亿美元,在欧洲的增长率更是达到了 25%。”
另一名凯文队队员补充道:“从2005年起这个行业就在稳步增长了,这些数据都在不停地上升。”
凯文队正在尝试一项不可能的任务,从非数字产品下手:“如果拥有这样一本实体相簿,你就可以随手翻阅它、把它放在咖啡桌上,并拿给你的朋友看——这多么有价值啊!我们也都给亲朋好友买过相簿,但那种相簿太烂了,你得花 上好几个小时去整理和寻找照片。”大学里的每栋宿舍每年都会准备这样的相簿, 印刷店的收费是每本 20 美元,学生常常一买就至少 100 本。
他们并没有回答格雷厄姆之前提出的问题,于是他追问道:“下一步的计划呢?”
一名凯文队队员提出可以销售根据顾客个人日历和在足迹网站 Foursquare 签到的信息制作的记录册,或者一整年微博内容的记录册。
“开玩笑呢吧,有人会想把一年发的微博打印出来?”41 岁的特雷弗•布莱克韦尔问道,其他三位元老合伙人的年纪都和他相仿。他也有另一份全职工作, 是Anybots公司的CEO,而这家机器人公司和 YC 公司在同一幢大楼内。
尽管因为年龄上的代沟,这些年长的 YC 合伙人并不了解社交媒体和印刷 品之间的融合关系,但凯文队并没有知难而退。“事实上,我就有这么一本微博册子,”其中一人说道,“微博册子从 2007 年开始就流行起来了。有一家公司所做的基本上就是将你最近的2 000条微博编辑成册后印刷出来。”
杰西卡•利文斯顿似乎对此有了些了解:“就像是本微博日记一样。”她打了个比方。
“Blurb.com 就类似这种图书印刷公司,它的身家在两年内从100万美元升到了3 000 万美元。他们做的基本上就是把我们在博客上发表的文章印刷出来, 变成图书罢了,”一名凯文队队员说道,“不过他们的软件非常糟糕——速度超慢。”
“或许你们可以进一步取代年鉴,”格雷厄姆只得自问自答,“就是那种高中年鉴,我觉得这东西也该跟上时代了。如果你们可以取代高中年鉴的话,那可是一笔不小的财富。这生意前景不错,就等着有人去做了。”
凯文队在规定的时间内给面试官们留下了不错的印象。当他们离开房间将门关上后,格雷厄姆忍不住赞叹道:“我喜欢他们!”“但这个想法还是让人提不起什么热情啊!”利文斯顿附和道。“唉,就当它是 Altair BASIC 吧。”格雷厄姆再次指出这只是个起点。
如果说有一个适合创业的黄金年龄，24岁刚刚好
如果说有一个适合创业的黄金年龄的话,凯文队的成员们正当其时。他们比应届毕业生稍微成熟一点,同时也没有什么精神负担或育儿压力,足以勇敢 地放弃在一家经营稳定、收入丰厚的公司里的传统高薪工作。尽管如此,格雷 厄姆还是希望在面试中看到团队的协作能力,这是在创业过程中的重重压力下生存下来的必要条件。凯文队在这一点上证明了自己,并没有哪个队员一支独秀, 大家能够平起平坐。你甚至分辨不出哪两个是黑客,而哪一个不是。YC公司合 伙人在面试中最警惕的就是发现所谓的“笼中黑客”的团队结构,即一名非技术创业者掌权,而其他的黑客们都是其下属。
在递交申请的2 000支团队中,YC公司只邀请了不到 9% 的团队参加最终的遴选面试。算下来,YC 公司的合伙人会在 8 天的时间里与 170 支候选团队进行简单的面谈。在每场面试之间的休息时间里,这些合伙人会将各自的评价输入 YC 公司的内部数据库中,其他合伙人也可以互相查看这些评价。而在每场面试结束后,他们也会立刻给出这支团队在当天已经面试过的团队中的排名。最后的投资决策是在一天的面试结束之后的讨论中得出的。在一天的 22 支候选 团队中,排名前8左右的团队可以得到投资。这些团队会接到格雷厄姆的电话, 坐了一整天的他终于可以站起来,一边踱步一边讲电话了。
“我们准备资助你们这群家伙。”格雷厄姆通常都会在电话中开门见山地通 知他们这个好消息。“你们一共三个人,对吧?你们会得到17 000美元,我们要控股 7%。”不管是哪个投资案例,YC 公司所要求的权益几乎都是相同的,不过投资的金额却会稍有不同:每支团队首先会获得 11 000 美元,创业者超过一个人时每多一位创业者就可以额外得到3 000美元,最多会为4名创业者提供20 000美元。
大部分创业者都会立刻接受这一投资,不过格雷厄姆也会为那些想要慎重考虑的人提供思考的时间。不过,格雷厄姆所能接受的答案只有“是”或“否”, 而不会与创业者讨价还价。〇 1 在 2008 年的一次采访中,他说他将 YC 公司的投资 看作对创业者的智商测试。“如果我们要求控股 6%,那么就必须让初创公司的 业绩提高 6.4%,这样他们的收益才能是净增长的,”他说,“这个标准已经低得 吓人了。所以,这场智商测试就是要看看他们能否领会这一点。”
2005 年春天,21岁的简彦豪(Justin Kan)还是耶鲁大学在读的一位大四学生。他和从小就认识的同年老友爱米特•希尔(Emmett Shear)正利用业余时间 打造一个基于Web的日历网站 Kiko。为了保留 Kiko.com 域名而支付的 250 美元已经是他们当时能承受的最大开销。当格雷厄姆发出邀请时,距离他们毕业还有6个星期,当时简彦豪并没有收到格雷厄姆的消息,不过幸好曾经读过格 雷厄姆在网上发表的有关编程语言和创业的文章的希尔收到了。他们决定填写申请表格,光是这一步就让他们绞尽脑汁——在32个问题中,有一些可能是毕业生们从没遇到过的。
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